2026年世界杯将扩军到48支球队参赛，亚洲区的晋级名额相应地增加到8.5个，因此世预赛亚洲区18强赛的竞争格外激烈，因为18支晋级18强赛的球队都看到了晋级的可能。到目前为止，18强赛已经进行了四轮，只剩下4支球队保持不败，而且没有全胜的球队，可见18强赛的竞争有多激烈，日本，韩国，伊朗，乌兹别克斯坦四队保持不败，在各自的小组中处在领跑的位置。
18强赛共分成3个小组，每个小组6支球队，小组前两名直接晋级2026年世界杯决赛圈，小组第3和第4名共6支球队将进入第四阶段附加赛，再争夺剩下的2.5个晋级名额。中国男足现世界排名第91位，在亚洲排名第13，已经沦为第五档球队被分进C组中，同组的球队有日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印度尼西亚，这是一个堪称死亡的小组。
中国队的实力从2002年巅峰一路下滑，如今已经沦为亚洲三流水准，上届世预赛亚洲区12强赛中，中国男足与日本，澳大利亚，沙特同组，最终只取得2平4负，打进4球丢掉2球的成绩，面对这三支亚洲强队，国足几乎没有招架之力。18强赛开局前三轮，国足的赛程堪称魔鬼赛程，接连对阵日本，沙特和澳大利亚，结果没有出乎意料之外，中国男足遭遇三连败，只打进2球却丢掉12球。
在C组中，国足的实力属于下游，面对前三档球队，最初的目标是尽可能少丢球，首轮被日本队7球痛击，让国足士气低落，第二轮面对沙特，国足在一球领先并且拥有人数上优势的情况下，被沙特队逆转，这是最可惜的一场比赛。第三轮对阵澳大利亚，中国男足又是在先进球的有利局面下被逆转。直到第4轮，国足面对印尼，凭借张玉宁和拜合拉木的进球，国足2-1力克印尼，取得18强赛首胜。
4轮过后，C组的最新积分榜情况，日本积10分高居第一，领先第二名5分，基本上可以锁定一个晋级的名称。澳大利亚，沙特和巴林三支球队的战绩相同，都是积5分，三队分列第二至第4位，印尼和中国男足同积3分，印尼净胜球多排名第5，中国男足排名垫底。虽然国足仍旧排名垫底，但却看到了争夺小组前四的希望，因为国足与第二名之间的分差只有2分，一场胜利就足以改变C组的晋级形势。
北京时间11月14日晚，世预赛亚洲区18强赛第5轮，中国男足将客场挑战巴林。巴林在亚洲排名第12，首轮爆冷击败澳大利亚之后，遭遇三轮不胜，状态起伏较大。历史上国足对阵巴林共7次交锋，中国男足取得3胜4平的不败战绩，自1986年开始，国足对阵巴林就保持不败，已经有38年的历史了，因此国足面对巴林拥有心理上的优势，这场关键战役，国足客场只需1-0就能够扭转18强赛开赛以来的落后局面，积分瞬间达到6分，由于本轮排名第二的澳大利亚与沙特直接交锋，因此国足获胜后有可能在积分榜上攀升到第3位，晋级形势将一片大好。