2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛继续进行，对于中国男足来说，本届18强赛是冲击世界杯的巨大机遇，因为2026年世界杯进行了扩军，亚洲区的晋级名额增加到8.5个，亚洲足坛除了传统的一流强队之外，像乌兹别克斯坦，伊拉克，阿联酋这些二流球队都是晋级的热门球队，就连印尼，巴林，阿曼这些亚洲三流球队也对出线有想法，中国男足面临的竞争还是非常大。
本届18强赛中，不少强队出现被低排名球队爆冷的现象，其中与中国男足同分在C组的西亚强队沙特被爆冷的场次最多，在前6轮18强赛中，沙特队只取得1场胜利，打平3场，输掉2场，其中主客场面对东南亚鱼腩印度尼西亚时，沙特队只取得1平1负的成绩，创下队史对阵东南亚球队最差的耻辱纪录，唯一的胜利是在客场2-1逆转中国男足，沙特队目前只积6分排在C组第4，晋级前景不容乐观。
沙特队是西亚仅次于伊朗的强队，历史上曾经先后3次夺得亚洲杯冠军，并且6次参加世界杯决赛圈的赛事，卡塔尔世界杯上，沙特队在小组赛首轮就爆冷击败了梅西领衔的阿根廷队，震惊世界足坛。卡塔尔世界杯结束后，为了成功申办2034年世界杯，沙特队借助签下C罗为契机，开启中东石油金元足球，大量的欧洲成名球星纷纷涌进沙特联赛，最终沙特队成功获取了2034年世界杯的举办权。
然而高水平外援的到来虽然让沙特联赛的知名度提升，但却带来了副作用，沙特球员在欧洲球星的竞争中上场时间被大大缩减，导致沙特国家队的水平不升反降，为此沙特前主帅曼奇尼就曾经抱怨沙特球员的状态下滑。18强赛开启后，沙特队的状态持续低迷，在坚持了4轮后，曼奇尼黯然下课，勒纳尔二进宫，沙特队的颓势仍在持续。
如今18强赛6轮过后进入休赛期，下一阶段的赛事将在2025年3月再次开启，西亚球队没有进入休整期，而是参加海湾杯赛。沙特队在海湾杯中与巴林，伊拉克以及也门同分在一个小组中，首轮中，沙特队2-3爆冷输给巴林，第二轮沙特的对手是也门，也门的世界排名是第158位，属于亚洲的超级鱼腩球队。
然而沙特队在面对也门时，上半场28分钟时间内居然2球落后，这场比赛沙特队尽遣主力上阵，上半场沙特扳回一球，下半场直到补时阶段才打进绝杀进球，沙特队让2追三险胜也门，勒纳尔二进宫以来取得首场胜利。看到沙特如此的状态，让中国男足萌生在客场抢分的想法。上届世预赛中，中国男足就与沙特队同组，两回合的比分是2-3和1-1，如今18强赛中，国足与沙特都是同积6分，客场抢分甚到取胜的可能性非常大。
在C组中，国足虽然排名垫底，但只落后排名第二的澳大利亚1分，有冲击一个直接晋级权的机会。北京时间2025年3月20日，18强赛第7轮中，国足将客场挑战沙特，从两队的交锋记录来看，上一次中国男足能够战胜沙特队要追溯到2015年亚洲杯小组赛中，当时国足1-0击败沙特。现阶段，中国足协正在积极办理小奥斯卡和塞尔吉尼奥两大外援的归化手续，有望在对阵沙特时迎来首秀，届时国足击败沙特不是梦，有机会冲击第二名直接晋级2026年世界杯。