北洋海军在威海卫全军覆灭之后，李鸿章曾经痛苦的说：“我办了一辈子事，练兵也、海军也，都是纸糊的老虎……不过勉强涂饰，虚有其表。”北洋海军的全军覆灭对李鸿章的打击是巨大的，晚年的李鸿章在政治中风雨飘零，既为慈禧太后背了卖国贼的黑锅，又要继续为屈辱外交而周旋奔走，相比于他的老师曾国藩，李鸿章永远没有那份淡然的心态，他青年时拼命做官，晚年时却死活也逃不出政治的漩涡，成为了后人口中的民族罪人，却成了大清苟延残喘的擎天柱石。一生可谓是坎坷传奇。在北洋海军将领中，丁汝昌是李鸿章最信任的将领之一。
光绪六年（1880年），李鸿章奏派丁汝昌率林泰曾、邓世昌等赴英接收订购的“超勇”、“扬威”号巡洋舰。在英期间，丁汝昌觐见了英国维多利亚女王，拜访了英国海军司令和高级军官，并与当时一些著名的军舰设计师会面，留下了良好的印象。借赴英的机会，丁汝昌特意绕道德国，参观了建造中的“定远”舰。
在黄海大战中，丁汝昌奋力抗敌，作为北洋海军中的高级官员，丁汝昌在此战中打的相当顽强，在战争的一开始，中日双方的舰队势力就处于不对等的状态，日本经过十多年的发展，舰队炮弹充裕，舰队各类武器非常先进，无论是射程还是船速都要优于北洋海军，而北洋海军在黄海大战之时，还没有做好战争准备，户部严重克扣北洋海军的军费，慈禧甚至挪用北洋海军军费修建颐和园，导致北洋海军舰队武器老旧，甚至还有很多炮弹其中竟然装的是沙子，所以在黄海大战中，丁汝昌所率军舰遭到重创，当然不可否认的是丁汝昌在此战中负有严重的指挥失当之责，于是丁汝昌被朝廷革职留任。
1895年1月30日～2月11日，在威海卫之战中,指挥北洋舰队抗击日军围攻，但未得到上级命令,港内待援,致北洋海军陷入绝境。由于他个人的廉耻心,内心极大的内疚以及害怕诛灭九族的严重后果,拒绝了日本联合舰队司令长官伊东祐亨的劝降和北洋海军洋员瑞乃尔等的逼降，但并未采取果断措施对北洋海军舰艇进行毁坏,而是放任属下私通敌寇,而是自尽身亡。丁汝昌虽然在战场上出现了很多决策失误，但是我们仍然认为丁汝昌是民族英雄。
丁汝昌自杀时年仅59岁。丁汝昌死后，手下军官牛昶盗用他的名义，与日方签订了《威海降约》。威海港里李鸿章经营多年的北洋海军，至此全军覆没。战争结束后，有人诬陷丁汝昌临阵投敌，通敌叛国，结果光绪皇帝龙颜大怒，此后，清政府内的清流党、顽固党人交相攻击，光绪帝下旨“籍没家产”，将其棺木加上3道铁链不许下葬。丁汝昌的子孙辈被迫流落异乡。直至宣统二年（1910年），经载洵及萨镇冰等人力争，清廷为丁汝昌平反昭雪，丁汝昌这才得以下葬，实在让人可怜可叹！