2026年世界杯首次扩军到48支球队参赛，亚洲区的晋级名额相应地增加到8.5个，因此18强赛中的球队都看到了晋级的希望，竞争非常激烈。18强赛4轮过后，只剩下4支球队保持不败，但已经没有全胜的球队，日本，韩国，伊朗和乌兹别克斯坦四队保持不败，在各自的小组中领跑，此外还有4支球队一胜难求，中国男足在C组中排名小组倒数第一。
中国男足的世界排名是第91位，在亚洲仅仅排名第13，本届世预赛亚洲区36强赛中，中国男足与韩国，泰国，新加坡同组的情况下，最终的战绩与泰国队相同，连净胜球也一致，最终凭借与泰国队主客场战绩占优的优势惊险晋级18强赛。18强赛中，中国男足与日本，澳大利亚，沙特，巴林，印度尼西亚同分在一个小组。
中国男足在18强赛中已经沦为第五档球队，面对小组前三档球队日本，沙特和澳大利亚三支强队时，中国男足前三轮遭遇三连败，首轮客场0-7惨败日本，第二轮回到主场，中国男足1球领先的情况下被沙特逆转，令球迷痛心不已。第三轮，中国男足客场又是在先进一球的情况下被澳大利亚逆转。上届世预赛，中国男足也有日本，沙特，澳大利亚同组，战绩是2平4负。
中国男足在陷入绝境时期时，第4轮主场迎战印尼，国足触底反弹，拜合拉森和张玉宁上半场连进两球，印尼虽然扳回一球，但中国男足将2-1的比分保持到终场，最终取得18强赛的首场胜利，国足的小组晋级形势也发生了180度的转变，看到争夺小组前四的希望。
18强赛四轮过后，C组的积分榜情况，日本队以3胜1平积10分的不败战绩在C组中处在领跑的位置。澳大利亚，沙特，巴林三支球队都是一胜2平1负的成绩，三队同积5分，澳大利亚以净胜球的优势排在小组第2，沙特排名第3，巴林排名第4，印尼和中国男足同积3分，国足因为净胜球的劣势排名小组垫底。
北京时间11月14日晚22点，18强赛第5轮将打响，中国男足客场挑战巴林。巴林的世界排名是第76位，在亚洲排名第12，刚好比国足多一位。巴林18强赛首轮客场爆冷 击败澳大利亚，不过随后三轮巴林遭遇不胜，0-5日本，2-2印尼，0-0沙特。巴林打进3球丢掉7球，是C组中进球数最少的球队，比中国男足还少1个。
中国男足与巴林在国际A级赛事中共交锋了7次，取得3胜4平的战绩，自上世纪1986年开始，国足对阵巴林就保持不败，创下38年纪录。国足对阵巴林的三场胜利比分是5-1，1-0和3-2。两队最近一次交锋是在2018年的热身赛中，当时国足与巴林互交白卷，平分秋色。
从C组的晋级形势来看，日本队一骑绝尘，将占据一个直接晋级的名额，此外排名第二的澳大利亚和排名垫底的国足之间只有2分的差距。国足还有小组晋级的希望。第5轮的另外两场比赛对阵形势是，印尼主场迎战日本，沙特与澳大利亚狭路相逢，国足只要能够击败巴林，那么排名将会杀进前四，接下来的5轮比赛中，国足要保持对印尼和巴林的压制，就能够稳拿一个晋级第四阶段附加赛的名额。