三国时代，虽然猛将的存在对于开疆扩土非常重要，但实际上，谋士的作用更加大一些。关羽、张飞、典韦、许褚、颜良等都是顶级武将，可是若无善用之人，那么他们也就白瞎了。再者，若没有聪明的人给君主出谋划策，那么他们同样不会取得成功。演义中，前期刘备在有关张的情况下一直被人追着打，可后来得到了诸葛亮，马上就翻身了，最后还在成都霸服了。
虽然这些是演义的描写，诸葛亮的作用也被夸大了，但谋士的重要性却是真理。无论演义还是正史，谋士在关键时刻发挥的作用也十分明显，比较有名的代表有程昱、荀彧、荀攸、田丰、庞统、贾诩、郭嘉等。不过这些都是出仕留下了名声的聪明人，可还有些隐士却因没有出山而无法去展现自己。据《三国志》记载，当时还有2位顶级谋士，可是他们至死没出山，尤其各自还培养出了诸葛亮和司马懿。
三国时期，司马徽是有名的隐士。当时刘备在荆州栖于刘表麾下，后来还四处求贤，并找到了司马徽。不过司马老兄却没有投靠刘备，只是推荐了庞统、诸葛亮2位人才。他曾说过：“伏龙凤雏，两人得一，可安天下。”虽然当时有名的谋士都被其他人给弄走了，但刘备却依靠司马徽的推荐直接找到了2位顶尖谋士。实际上，司马徽不光只有举荐人才的本领，而也是个顶级的谋士。
184年，黄巾之乱爆发，东汉王朝遭到了打击，同时全国也都受到波及，只有荆州这块儿是片乐土。也因如此，诸葛亮、庞统等高才都集中到了这里。据正史记载，司马徽精通兵法、经道、奇门，教导出了向朗这样的学生。这些还不算，就连诸葛亮、庞统都曾在司马徽门下学习过。虽然诸葛亮没有一直在司马门下待着，但他却也是司马徽曾培养过一阵子，算是培养出来的人才。不过司马徽一直没有出仕。到了208年，曹操占据了荆州，想启用司马徽，但后者却病死了。司马徽至死也没出山。
另一位名士也很牛，直接培养出来了司马懿。胡昭，字孔明，一直没有出山。曹操、袁绍都曾请他出山，可是这老板怎么也不答应。据《三国志》记载，胡昭很有学问，擅长书法，曾在陆浑山开馆教学生。司马懿就在这个时候投到了胡昭门下，并得到了对方的倾囊相授。再后来，司马懿学业有成，这才去了曹操那里，最终成就了一番事业。能培养出司马懿，可以显示出胡昭的本领之强。
218年，关羽占据了陆浑山地区，当地的义军孙狼等人也响应关羽，不过孙狼却命令手下不准骚扰胡昭。由此可见，胡昭在当地的影响力之大。正始年间，骠骑将军赵俨、尚书黄休、郭彝、散骑常侍荀觊、钟毓、太仆庾嶷、弘农太守何桢等人相继荐举胡昭，可他却死活不愿意当官。再后来到了250年，胡昭病死。能够培养出司马懿，足以显示他的聪明才智。
(资料来自《三国志》与《三国演义》)