晚清名臣左宗棠从进军浙江起，后创办福州造船厂，万里进军收复新疆，这一生功业，都与一位商人有千丝万缕的联系。此人不仅有商业头脑，而且极具识人眼光。他一生两次倾囊相助的两位贵人，让他不仅富可敌国，而且成为清朝第一位红顶商人。
胡雪岩，安徽绩溪人。幼年家贫，流浪到杭州阜康钱庄当学徒，年长后学做钱庄生意。他机灵、勤快，写字、算账都出类拔萃，老板就升他做钱庄的“跑街”。负责追讨很难收回的债务。胡雪岩聪明伶俐，他去跑“死账”总有收获，其发迹即在于此。
浙江巡抚王有龄做官前，参加科举考试，科场失意。因一路花销很高，考完正巧父母在家病故，致使他流落杭州街头，走投无路之际，与胡雪岩相遇。胡雪岩问明情况，当即把跑街所得500两银子给了他。王有龄用这500两银子赴京疏通关节，捐得个七品县令。此时王有龄吉星高照，就在离京前，又遇到了内阁学士何桂清。何桂清曾受王有龄之父的大恩，后因战乱失去了联系。这次相见，何桂清报恩王有龄，帮助他补了浙江省粮台总办的肥缺。
王有龄回到杭州四处寻找胡雪岩,胡雪岩因为把钱庄的银子送给了王有龄，不敢回去，再度流浪。王找到了他，不仅替他还债，还让他去粮台做事。在王有龄的协助下，很快成为杭州城里的大商人。咸丰十年，王有龄升任浙江巡抚，便保举胡雪岩做了浙江粮台总办。从此，胡雪岩的生意更是风生水起，成了浙江首富。胡雪岩的第一笔天使投资收到了千万倍的投资回报。
咸丰十一年，太平军忠王李秀成率大军包围杭州，曾国藩不予发兵救援，杭州失守，王有龄自缢而死。而胡雪岩却因去上海购买军火和粮食逃过一劫。当胡雪岩押着满载枪炮和军粮的二十余艘货船，自上海开往杭州，驶入钱塘江时，杭州已被包围，无法将物资运入杭州城。
不久，左宗棠率八千楚军进入浙江，粮食武器极度短缺。胡雪岩趁机把二十多船军用物资献给了新任巡抚左宗棠，这对左宗棠来说无异于雪中送炭！左宗棠每日与胡雪岩交谈，了解浙江的军事经济状况。他见胡雪岩办事认真，为人忠心不贰，让他担任粮台和转运局会办。从此，胡雪岩成了左宗棠的左膀右臂，为楚军筹粮筹款，转运物资。
同治四年，左宗棠升任闽浙总督，奏调胡雪岩相助。在福州，胡雪岩建议左宗棠创办福州船政局，整个建设过程，都是由胡雪岩主持。不久，中国第一代轮船从这里产生。由于造船业务有功，左宗棠保举他升任候补道员，加布政使衔。
后来，英俄支持的浩罕国阿古柏侵略新疆，左宗棠率7万楚军进疆迎敌。此时，清政府财政困难，无钱供应西征军。胡雪岩走遍东南数省，向商人借贷、募捐，获得巨款。随后又到上海、福州、广州向外商全力采购，及时运往西北前线。保证了战争的胜利。左宗棠受到了朝廷的褒奖，上奏皇帝说：“胡光墉（雪岩）功绩与前敌将领无殊”，与自己“万里同心”。左宗棠为人极其严苛，获得他“万里同心”的评语，可谓绝无仅有。
左宗棠经营西北，设兰州织呢厂，是胡雪岩为他购运机器和原材料；左宗棠主持兴修水利，在大西北开掘长达二百余里的灌溉渠，胡雪岩为他购买运送凿土机。在左宗棠尽力保举下，他几经升迁，官拜一品，赏穿黄马褂，整个清代，只有他一人，以商人身份得此殊荣。至此，胡雪岩的第二笔风险投资，又获得了无法估量的回报。