在封建社会中，都城的选择关乎一个朝代宗庙社稷。一般来说，都城的选择需要经过军事、地理、经济多方面因素的考量，朱元璋在建立明朝时把都城定在了南京，这一地区东、南、北三坪山峦环绕，地跨长江，属于“龙盘虎踞”的风水宝地。
在经济上，受气候条件影响这一地区粮食产量极大，纺织业、制盐业等工业也发展的十分繁荣。但是南京地区远离北方，这给朝廷对于边境地区的统治造成了很大的困难。当时的元朝余党并没有被清理干净，他们仍然觊觎着中原地区，经常派兵南下，骚扰我国北部边境地区，对此大明王朝鞭长莫及。可以说朱棣迁都北京的根本原因是北京特殊的地理条件，迁都北京有助于大明王朝加强对边境地区的控制。
当然，统治者的个人因素也很重要，北平地区曾是朱棣过去的封地，相当于是他的“第二故乡”。朱元璋在位时期就曾将自己的故乡凤阳设为“中都”，朱棣这样做很有可能也是出于对故土的牵挂。另外迁都北京对朱棣的统治也有着重大意义，“靖难之役”时朱棣曾经对南京的大臣进行过残酷的屠杀，这虽然震慑了建文帝一朝的大臣，但也使他失去了南京士族的拥戴。
北平是朱棣过去的封地，在那里有很多朱棣之前的旧部。这对于加强统治来说十分有利。
京杭大运河一定程度上的确促进了沿岸的经济发展，促进了迁都北京的顺利进行，但是明成祖迁都的根本原因在于北京的军事意义。
一、明成祖迁都北京的政治原因
（一）北京更适合作为都城
迁都并非朱棣率先提起的，朱元璋在位时期就产生了迁都的想法，南京虽然经济发达，但从地理因素上来说并不处于中心地带，当时明朝刚刚建立，边境地区并不安定，为了解决这个问题朱元璋采用了“两京制”。
根据群臣的建议，他下令在元大都的基础上修建了北京，将自己的三个儿子秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣先后封为藩王，镇守北方。但他在位时期并没有将北京确立为国都，他曾派出太子朱标前往西安和洛阳两个城市进行考察，目的就是为了将国都迁往西安或者是洛阳，可是在朱标回到南京之后很快就死去了，这对朱元璋来说是一个巨大的打击，自此朱元璋再没提过迁都一事。
北京的政治意义极大，自从燕云十六州被割让以后，历代汉朝统治者都不敢忘记收复燕云地区的使命。燕云地区是保护中原地区不受少数民族侵扰的重要屏障，这一地区被割让以后，边境地区常年受游牧民族的侵扰。
朱元璋在晚年时曾说“朕子燕王在北平，北平中国之门户也”由此可见北平地区的特殊地位。除了明朝以外，金朝、元朝、辽都曾将北京当作都城，
这使北京地区形成了民族大融合的局面，在这里北方游牧民族与中原汉族之间相互融合碰撞，
北京也成为了这两股势力都十分想要争夺的政治集合点。明朝是一个庞大的帝国，是一个统一的多民族国家，如果想建设好这么一个国家，北京无疑是最好的都城选择。
（二）“靖难之役”后稳定政治的要求
众所周知，朱棣是通过篡权上位的，一般来讲，像这种通过非正常手段上位的皇帝，在上位以后都会通过各种方式来表明自己的合法性。朱棣在刚刚登上王位之后，立即迁都北京，这样做既彰显了自己的孝心又表明了政权的合法性，为篡权夺位寻找了借口。
除此以外朱棣在“靖难之役”时曾大肆屠杀建文帝一朝的官员，明朝时的朝臣大多受儒家思想影响，讲究封建礼仪秩序，他们将篡位这种行为看作是大逆不道的。
虽然之后很多官员对他表示了顺从，但内心并没有认可他。此时的建文帝下落不明，他深知如果而此时建文帝突然出现，然后招募这些官员继而发动政变，对他来说是十分不利的。
北京是他的“龙兴之地”他曾久居此处，无论是产业和势力都在这里。因此相比于南京来说，北京更有利于加强统治。
二、明成祖迁都北京的经济原因
从魏晋南北朝开始整个中国的经济重心就开始南移，宋朝时期南方经济重心的地位基本确立。到了明朝国家南北经济发展十分不平衡。
明朝是一个统一的多民族国家，如果想要处理好于少数民族的关系，那么区域性的经济差异就不宜过大，迁都北京恰好可以通过政治手段改善北方经济落后的状况。
北京经济发展水平虽然不如南京地区，但也发展到了一定的高度，在永乐元年，政府曾经开展过富人迁徙活动，据文献记载当时“徒直隶苏州等十郡，浙江等九省富民实北京”。第二年，朱棣又曾将太原、平阳一带失去土地的百姓迁移到北京。
除此以外，朱棣还重开会通河，这大大解决了“南粮北运”的问题，这些措施使北京拥有了成为首都的物质条件，为明成祖永乐十八年的迁都奠定了基础。
三、明成祖迁都北京的军事原因
（一）对外战争优势
在冷兵器时代都城的地理位置十分重要，都城的安危一定程度上决定了统治者政权的安全和稳固。北京虽然不像南京一样拥有长江这一“天险”，但是北京的军事价值远高于南京。
北京地处华北平原的北部，北方有燕山，军都山等一系列山脉，这些山脉是抵御少数民族侵略的第一道天然防线。并且北京以北的一系列城市，军事力量相较于南方城市来说要强大一些，可以起到御敌的作用。北京距边境有相当长的一段距离，就算边境地区的军队没有成功阻击敌军，那么北京依然有着足够的时间去准备迎敌。
北京的战略价值也非常重要，北京是华北平原通往蒙古和辽东的必经之路，相当于整个中原地区的门户，作为河北的最大城市，如果北京脱离了中央的掌控，那么整个华北地区也将失控。
更重要的是，从华北南部到长江都没有能够阻挡敌人的“天险”或者城市，当华北沦陷后，敌人完全可以顺着大运河一路南下，绕过那些守备精良的城镇“直捣”南京。
在物资方面，京杭大运河可以将江南地区的物资输送到北方，这在战争时期极具优势。在和平时期，通过运河也可以将南方的物资投入到北方地区，促进北方地区的经济发展。除此以外，首都位于南京会给南方地区带来极其庞大的行政消耗，这会降低江南地区的经济生产减少物资运输量，造成北方地区经济发展迟缓，到了战争时，很容易出现物资配给不足的状况。
（二）避免内战出现
一般来讲，在封建社会中中原王朝的主要威胁大多来自北方的少数民族。因此，封建王朝的军事力量大多也驻扎在北方地区。如果首都远离北方，那么统治者就无法随时掌控边疆地区的精锐部队，那么边疆地区就容易出现边疆或大臣谋朝叛乱的状况。
总结：
迁都北京对整个明朝的发展产生了重大影响，政治中心的转移加强了封建中央集权统治,一定程度上维护了北方边境地区的和平，促进了北方地区经济的发展，减少了区域性经济发展差距。这对于之后明朝的统治甚至是清朝的统治都有着深远的影响。