一次偶然的机会，在南京富丽的金陵大饭店二楼大厅，许世友将军看到挂在高墙上的《旧时燕子》一画。当时，他如同被磁铁吸引一样，凝神注视，思绪万千……
许世友
少时的许世友，家境贫寒，为求得谋生之路，在河南嵩山少林寺习武。平日，除念经练功之外，他就在寺庙远近牧放牛羊。生活虽然清苦，却过着“岂无牧笛与山歌”的生活，也别有一种诗意。
《旧时燕子》图与许世友少时经历的景象如此相似！栩栩如生的彩色画幅中，青青的草坡上，一位童颜鹤发的长须老者，牵着一头耕牛；牛背上幽趣稚雅地爬伏着一个小童；老者前头，走着一个抱琴的小童；牛的背后是朱雀桥，傍侧则是翠柏劲松；蓝天下，绕翔着几只轻盈的燕子。
范曾这幅画是取材于唐代诗人刘禹锡的名诗：
“朱雀松边野草花，乌衣莹莹夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
喜爱刘禹锡此诗的许世友将军，如今看了此幅《旧时燕子》，立刻联想起自己的身世，不免更为触景生情了。
青年范曾
“许老如此惜爱拙作！”如同一切艺术品激起人们心声共鸣的作者的心绪一样，欣慰的暖流在范曾胸膛内奔腾。“我一定要为许老作一幅画……”
遗憾的是，范曾因急于南下为他事奔忙，还来不及表达自己的敬意，许世友将军就于1985年十月二十二日不幸与世长辞了。
噩耗传来，范曾异常沉痛，当即发出一则电文给许老的亲属，表示深切的悼念，并怀着敬意以许老少时牧放少林寺侧山水为题材，赶绘了一幅《牧归图》，追赠许世友将军。此画后来挂在了将军的灵堂之中。
许世友的家属甚为感激画家的至诚厚意，他们与将军一样，都钦佩范曾的艺术才华。许夫人与儿女们商量，并报中央有关领导同志同意，决定请范曾为许世友书写坟碑的碑文。
许世友一家合影
其实在此之前，治丧办已经指定了要让著名书法家武中奇为许世友题写碑文，可是这个提议却被田普拒绝了。她觉得，既然许世友生前很喜欢范曾的画，倒不如让他来为将军书写碑文。
随后，中央军委拟定的碑文，由许世友将军的秘书专程送到范曾寓所。许老一家的亲切信任，与承受如此的重托，使画家深受感动。他觉得，他必须以最大的心力，书写好这个碑文，用他的如橡之笔有力地表述许老的人品与个性。
在人们的心目中，不论是在战火纷飞的战场，还是在和平建设的国度，许世友将军的形象是最具有个性色彩的。
毛主席与中央领导同志们讨论研究过，决定所有党中央的最高领导干部逝世后都要火化。但心直口快的许世友将军却当即向毛主席申述了自己想要“土葬”的想法。
毛主席与许世友
蘸江河之水，怀大地之情，化日月之光，倾注于雪白的宣纸……气势凌云，雄浑悲壮的碑文大字，从宛似奔马驰骋于原野般的大笔之下，时紧时缓地流泄了出来。
……许世友同志是中国共产党久经考验的忠诚的共产主义战士，无产阶级革命家，人民解放军卓越的军事指挥员，是我军的一代名将。他为中国人民解放事业，南征北战，战功卓著；为社会主义革命和建设事业，为加强军队建设，保卫国防，献出了毕生精力，作出了重大贡献！
许世友同志永垂不朽！
中国共产党中央委员会
中国共产党中央顾问委员会
中国共产党中央军事委员会
写罢碑文，范曾的心潮依旧如同激起的江浪，翻腾的海涛。
范曾
他又执起大笔，挥毫题下一首诗词，敬献给崇仰的许世友将军：
托体青山百战身，将军羽化播芳馨。
当年牧放少林侧，泼墨今朝有泪痕。