在古老的定远县，有一位名叫张老三的老者。张老三一生为人正直，秉持公道，在邻里间颇有威望。
这一日，张老三如往常一般在街巷中漫步，当他路过赵大的门前时，眼前的景象让他惊愕不已。只见那房舍崭新亮丽，全然不见往昔的落魄模样。张老三满心疑惑，便向周边的左邻右舍打听。众人皆言，这赵大不知怎的，一夜之间暴富，发了大财。
张老三听闻，心中不禁想起，赵大早先还欠着他四百文钱未还。如今已然富贵，却仍未提及还钱之事。想到此处，张老三心中甚是不快，遂上前敲响了赵大的门。“赵大，赵大……”张老三接连喊了好几声，却听到屋内传出一个极不耐烦且没好气的声音，大声吼道：“什么赵大赵二的，也是你叫的！”张老三不禁在心中暗自思忖，这赵大怎的有钱之后，脾气竟也跟着涨了起来？
不多时，门缓缓开了，门口站着的果然是赵大。只见他身着锦衣华服，满身富贵之气，与从前那寒酸模样简直判若两人。张老三赶忙说明来意，本以为会遭遇刁难，未料赵大竟十分爽快地答应了，还热情地邀请他进屋。
不一会儿，赵大的妻子也从里屋走了出来。那妇人打扮得花枝招展，然而这妆容与服饰却显得媚俗不堪，毫无品味。夫妻二人将张老三恭敬地请进屋内，在交谈之间，赵大的妻子很快便拿出四百文钱递给了张老三。
张老三讨要到了钱，心满意足地离开。在路过院子的时候，他留意到地上摆放着一大堆盆子。因赵大从前是开窑的，看到地上如此多被遗弃的盆子瓦罐，张老三觉得丢了实在可惜。他的目光在这堆盆子中来回搜寻，最终看中了一个乌黑的盆子，便开口说道：“不如我拿一个回去，就算当做利息。”赵大听闻，也是毫不犹豫地爽快答应了。
张老三抱着乌盆踏上归程，此时正值深秋时节，天气渐凉。当他行至树林时，一股瑟瑟秋风骤然袭来，败叶纷纷扬扬地飘落。忽然，一个旋风平地而起，张老三只觉身体猛地一缩，一股寒意瞬间从心底涌起。
就在这时，一个诡异的声音突兀地响起：“好冷！”这突如其来的声响吓得张老三手一抖，怀中的乌盆瞬间掉落，砸在地上发出哐当的声响。张老三满心狐疑，正觉得奇怪，那乌盆竟又发出了声音：“哎呦，差点摔坏我的腰！”张老三赶忙揉了揉眼睛，然而那声音却消失无踪，他只当是自己的幻觉，便捡起地上的乌盆继续赶路。
“张伯伯，张伯伯……”张老三突然听到有人在叫自己，连忙回头看去，身后却是空荡荡的，只有盘旋的秋风卷着落叶缓缓扫来。张老三被吓得胆战心惊，一路抱着乌盆拼命往家里跑去，心中忐忑不安：难道是我大限将至了吗？
“张伯伯我死的好惨啊……”夜深人静之时，这声音愈发清晰真切，张老三确定这声音竟是从乌盆中发出来的。好在张老三见多识广，知晓这乌盆里定是藏着鬼魂，只是不明白这鬼魂怎会被关进乌盆里？张老三此人，一辈子光明磊落，从未做过坏事，自然不惧鬼神，于是镇定地说道：“你说吧，我正听着呢。”
随后，那乌盆开始讲述自己的悲惨身世。原来这乌盆里的冤魂名叫刘世昌，是个做绸缎生意的商人。今年夏天，他乘着驴子收账回乡，半路上下起了瓢泼大雨，四周无处躲雨。正巧看到不远处有一个正在烧火的窑洞，便前往投宿。那窑主赵大夫妻对他极为热情，嘘寒问暖，还备上好酒好肉招待，他当时只觉得与赵大相谈甚欢，一时高兴便多喝了几杯，未曾想竟就此昏睡过去。谁能料到，他昏睡之后，赵大夫妻翻查他的行李，发现其中有许多银两，顿时起了歹心，竟将他残忍杀害。
他们在慌乱与恐惧之中，为了掩盖自己的罪行，决定将受害者的尸体处理掉。这两人便是那对夫妻，他们心狠手辣，在杀完人后，又怕官府的严厉查询，于是匆忙把他的尸体丢入了烧得正旺的窑内。那窑中的高温炽热无比，瞬间就将他的尸体烧成了灰烬。这对夫妻为了彻底毁灭证据，竟把骨灰和泥合在一起，精心做成了一个乌盆。
这位无辜枉死的人名叫刘世昌，他生前本本分分，却遭此横祸。由于死得太过冤枉，心中又思念家中的亲人，他的冤魂便依附在了这个乌盆里。
张老三是个心思细腻之人，他一直对赵大突然发财的事情感到疑惑不解。直到了解了这乌盆背后的真相，这下他终于明白了赵大为何能一夜暴富。冤魂刘世昌满怀悲愤与期望，恳求说道：“求伯伯带我去包公前伸冤，我将感激不尽！”说完，刘世昌便忍不住痛哭起来，那哭声凄惨无比，令人动容。张老三看着他这般可怜，心中又有着一副狭义心肠，便毫不犹豫地答应了他的要求，说道：“我可以帮你伸冤，但是你要跟我前去！”乌盆连连应承。
当天晚上，张老三躺在床上，脑海中不断浮现出冤魂刘世昌的悲惨遭遇，翻来覆去，久久不合眼。第二天一早，天还未大亮，张老三便带着乌盆急匆匆地来到了县衙。然而，县衙门上张贴着威风凛凛的门神，那门神法力高强，坚守着县衙的门户。冤魂刘世昌被门神无情地挡在门外，无论他如何苦苦相求，门神就是铁面无私，坚决不答应让他进门。张老三身为凡人，自然看不见门神，他带着乌盆径直走进县衙去见包公。包公正襟危坐，一脸威严地问道：“张老三你有何冤屈，诉上来！”张老三不敢有丝毫隐瞒，就把关于乌盆的事原原本本地都说了出来，还小心翼翼地把乌盆拿了出来。
包公看着眼前这个看似普通的乌盆，大声喊道：“乌盆！”叫了半天，乌盆却完全没有反应。包公见张老三年纪已大，身体也日渐衰弱，便怀疑他可能是产生了幻觉，于是让左右将其赶走。张老三满心委屈，走出县衙后，一屁股坐在地上，绝望地喊道：“刘世昌，刘世昌。”“我在！”刘世昌的声音充满了无奈和痛苦。“我为你诉说冤情，为什么你不跟我进来？”“县衙门上有门神，我说破了嘴也不让我进来，劳烦伯伯帮我说情。”张老三听后，心中的侠义之情再次被点燃，这次他抱着乌盆又准备进入县衙。
衙役们见他去而复返，立刻把他拦在外面说道：“你这老头子，怎么还不走！”张老三心急如焚，便把门神阻拦冤魂进屋的事，详细地说给衙役听。衙役们起初根本不信，觉得他在胡言乱语。张老三为了替冤魂伸冤，不顾一切地大闹了一番。衙役们无奈，怕事情闹大，这才把事情告诉了包公。
包公一听，略作思索，提笔写了一张符咒，交给衙役，让他去门前焚化，随后将张老三带进来，进行二次询问。再次进来后，张老三把乌盆恭恭敬敬地放在地上，包公再次叫道：“乌盆！”可乌盆依然没有答应。这次包公怒不可遏，将惊堂木狠狠一拍道：“本县念你年老，才不责备于你，为何次次愚弄本县！”张老三百口莫辩，急得满脸通红，却又不知如何解释。最后，包公下令打了他十个板子。张老三被打得呲牙咧嘴，痛苦不堪，最后只能杵着拐杖，抱着乌盆，步履蹒跚地走了出来。
刚走后不久，县衙门前就传来了一阵急促的鼓声。原来是一对母子前来击鼓鸣冤，那妇人面容憔悴，眼中满是悲伤和焦虑。她原来是刘世昌的妻子。妻子带着儿子，声泪俱下地跟包公诉说道：“我丈夫刘世昌外出收账，多日不回，我担心他遭遇不测。”
然而，她的确没有任何能够证明事实的人证与物证。最终，刘世昌的妻子苦思冥想之后，提及有一头驴子。自从刘世昌失踪以后，与之相随的那头驴子，竟独自返回了家中。包公听闻，却严正说道：“驴子岂能作为证据？”随即就让刘世昌的妻子退下。
包公回到屋内，脑海中不断思索着今日的这两个案子。虽说目前毫无证据可言，但是这二人的神情举止，丝毫不见奸诈之态，难道这其中真的暗藏着不为人知的隐情？
且说那张老三，两次进入县衙申诉，不仅被无情地驱赶出来，还挨了整整十个板子，内心愤怒至极，将那乌盆狠狠地丢在地上，质问道：“为何你又不进去？”乌盆里的冤魂悲切地回答：“我由于赤身露体，实在羞愧见人。”张老三无奈地叹了一口气，说道：“我如今为了你，已然挨了十个板子，倘若再去，恐怕我这双腿都要残废了。你既然身负冤屈，为何不向地府里的判官申诉？”乌盆回应道：“我因为心中怀有冤气，以至于无法下到地府，更见不了判官……”乌盆又是一番好言相求，张老三本就是个心地善良、心软之人，最终还是答应了他的请求。
这一次，张老三带着乌盆从侧门悄然进入，却正巧被路过的厨子发现，厨子立刻呼朋唤友。这次张老三索性一屁股坐在地上，大声喊冤。包公听到这阵喧闹之声，心中暗想，难道此事真的存在冤情？此人都已经挨了十个板子，为何还要执意替人鸣冤？于是，便让人将张老三带来。
张老三这次谨慎地将乌盆放置在外面，自己前去面见包公。包公怒目而视，说道：“你这老头，都已经挨了十个板子，难道就不怕再次挨打吗？”张老三赶忙道出乌盆的艰难处境，并且诚恳地请求给一件衣服用以遮掩。这次，张老三用衣服仔细地包裹在乌盆身上，带着乌盆进屋，说道：“乌盆，跟我进来。”乌盆回应道：“好的，伯伯。”这次包公大声叫道：“乌盆！”“在的！”乌盆竟然开口说话，在场的众人无不瞠目结舌，震惊万分。
随后，乌盆将自己所遭受的冤情详细地一一道来。听完之后，包公问道：“乌盆，你敢与赵大夫妻当堂对质吗？”“我敢！”虽说这是冤魂诉苦，然而既没有认证物证，更没有尸体，这样的案子想要侦破，难度可想而知。不过，包公沉思片刻之后，心生一计。
包公将要审乌盆案的消息，张贴了告示。很快，这则消息便如同长了翅膀一般，传遍了大街小巷，四乡八邻，百姓们纷纷交头接耳，议论纷纷。直到这件事传到了赵大的耳中，他心中惊诧不已，惶恐不安。
当天晚上，赵大夫妻二人便关起门来，悄悄地商量对策，说道：“这件事死无对证，咱们一定要咬紧牙关，死不承认，就算包公破案如神，也拿咱们没办法。”谁能料到，这两人的这番话，恰好就被窗外的王朝、马汉听得真真切切。
三天后，公开审理乌盆案的日子终于到来，县衙外被围得水泄不通，众人都翘首以盼，想要看看包公究竟如何断这个乌盆案，乌盆又是否真的会再次说话。断案的那一天，赵大夫妻和乌盆当堂对质，乌盆声泪俱下地说出了自己的冤屈，百姓们听闻之后，个个义愤填膺，纷纷责骂赵大夫妻谋财害命，强烈要求一定要严惩这对恶徒。
赵大夫妻清晰地听到了仿若来自地府的鬼说话之声。他们本就心怀鬼胎，做了亏心事，此刻更是吓得浑身瑟瑟发抖，仿佛被冰霜彻底封冻。然而，即便恐惧已深入骨髓，两人依旧死咬着牙关不承认，并且强装镇定地说道：“这都是鬼话，没有人证物证，我不能招。”
就在这时，威风凛凛的王朝和马汉大步走上前来，将那晚上赵大夫妻的一言一行详细地说了出来。瞬间，两人的脸色变得如土色一般惨白，可他们那顽固的心性依然驱使着他们拒不招供。
包公见他们如此嘴硬，深知这二人不见棺材不落泪，果断地将夫妻二人分开入监，分别进行审理。在那暗无天日的牢房中，关了数日之后，他们的耐心逐渐被消磨殆尽。包公首先把赵大的妻子带了上来，目光如炬地说道：“你丈夫赵大已经承认杀害刘世昌，说全是你的主意，黄金也是你收藏的。”赵大妻子一听，顿时恼怒万分，那愤怒的神情仿佛能喷出火来，大声说道：“杀人是赵大干的，是他用绳子勒死的刘世昌，剩下的银子也是被他藏在院墙的夹层中。”
随后，衙役们按照赵大妻子的供述，果然在赵大家中仔细搜寻，最终在院墙的夹层里找到了剩余的银两，并将其带回了县衙。赵大妻子无奈之下，只好招认并按下了手印。
包公又把赵大找来，告知他妻子已经招供，谁知道赵大此时已横下一条心，仍然坚决不招，还狡辩道：“银子是我自己的。”包公见他如此顽固，便把赵大的妻子找来对质。然而，赵大不但不招，还拼死抵挡，厚颜无耻地说：“天下一样的包袱多的是，凭什么说就是刘世昌的。”
这次包公彻底动怒了，对赵大动了大刑。可谁也未曾料到，赵大竟如此脆弱，在酷刑之下，竟然一命呜呼。赵大就这样死了，而赵大的妻子则以谋财害命的罪名，被押赴刑场砍了头。
至此，这桩曲折离奇的案子终于了结。包公心怀正义，赏给张老三二十两银子，并把那神秘的乌盆归还给刘世昌的妻子，让她带着乌盆回乡妥善安葬。同时，又把剩下的银子给了她，以慰藉其失去亲人的伤痛。刘世昌的妻子对张老三满怀感激之情，因为是他为丈夫伸冤。为了报答这份恩情，她把张老三接回老家养老送终。而张老三也受了冤魂刘世昌的嘱咐，心甘情愿地照顾这孤儿寡母，于是他们一同踏上了回乡的路途。