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宋惠莲在《金瓶梅》中是个小人物。虽然出身低微，身为奴仆，社会地位低下。但她却容貌过人，同时又聪明伶俐，善于利用自己的美貌来谋取利益，是一个爱慕虚荣、风流成性、又一直不甘于素面朝天的女人。
她在小说中是个不可或缺的人物。清代金学家张竹坡曾这样说过：书内必写惠莲，所以深金莲之恶于无尽。
宋惠莲长什么样呢？
惠莲小金莲两岁，今年二十四岁了，生的黄白净面，身子儿不肥不瘦，模样儿不短不长，比金莲脚还小些儿。性明敏，善机变，会妆饰，龙江虎浪，就是嘲汉子的班头，坏家规的领袖。
——《金瓶梅》第二十二回
遇到西门庆之前的宋惠莲
宋惠莲原名其实也叫金莲，只不过潘金莲在西门家的地位原因，为了避免冒犯或产生不必要的误会，由西门庆的正室吴月娘做主，把她的名字改为了宋惠莲。
宋惠莲出生在一个卖棺材的小商人家庭，父亲叫宋仁。幼年时被卖到蔡通判家为奴。后因“坏了事”，离开蔡家，嫁给厨役蒋聪为妻。
蒋聪常在西门庆家做活答应，西门庆小厮来旺常去蒋家请他，一来二去，两人便私通上了。
不久，蒋聪因与其他厨役分财不均，醉酒后发生争执，被人刺死，凶手越墙逃跑。
宋惠莲恳请来旺转求西门庆拿帖子说与县丞，差人捉拿凶手，将其问成死罪，抵了蒋聪的命，算是替丈夫报了仇。
此时，来旺媳妇因痨病已死，来旺哄骗西门庆正妻吴月娘，由吴月娘做主，花费五两银子并衣服簪环之类，娶了宋惠莲为妻。
后来，来旺儿哄月娘，只说是小人家媳妇儿，会做针指。月娘使了五两银子，两套衣服，四匹青红布，并簪环之类，娶与他为妻。
——《金瓶梅》第二十二回
宋惠莲来到西门府，姿色吸引了西门庆，西门庆便设计让来旺出远差，很快勾搭成奸。
自从嫁与来旺为妻，宋惠莲便搬进西门庆府邸，成为西门府上的仆妇，此后衣食住行，皆在此处。
初来时，同众家人媳妇上灶，还没甚么妆饰，犹不作在意里。后过了一个月有余，看了玉楼、金莲众人打扮，她把䯼髻垫的高高的，梳的虚笼笼的头发，把水鬓描的长长的，在上边递茶递水，被西门庆睃在眼里。
——《金瓶梅》第二十二回
一日，西门庆心生一计，命来旺携五百两纹银，远赴杭州，为蔡太师打造生辰锦绣蟒衣，另有家中四季衣物，预计耗时半年。来旺定于十一月中旬出发，搭旱路马车前往。
午后时分，西门庆自外归家，已带几分酒意。行至仪门，与宋惠莲撞个满怀。西门庆顺手搂住宋惠莲脖颈，亲吻其唇。
口中喃喃吶吶说道：“我的儿，你若依了我，头面衣服，随你拣着用！”。。。
惠莲自从和西门庆私通之后，背地不筭，与他衣服、汗巾、首饰、香茶之类。只银子成两，家带在身边，在门首买花翠胭粉，渐渐显露，打扮的比往日不同。
——《金瓶梅》第二十二回
轻佻放荡、争强好胜的性格埋下了潘金莲设谋加害于她的祸根。
通奸西门庆后，宋惠莲自觉攀附上高枝，开始变得轻佻放荡、鲁莽愚钝、妄自尊大、争强好胜起来。有一次在西门庆诸妻妾掷骰儿赌玩时她不顾身份指招漫说，而被孟玉楼抢白一顿：
“你这媳妇子，俺们在这里掷骰儿，插嘴插舌，有你什么说处?”
一日，两人在藏春坞内云雨之时，宋惠莲诋毁潘金莲，也不过“露水夫妻”、“回头人儿”。
然其所言，皆被听墙脚的潘金莲听在耳中。潘金莲怒不可遏，“在外两只胳膊都软了，半日移脚不动”。
自此，潘金莲立意谋害宋惠莲。
元宵节西门庆家宴，潘金莲借递酒之机暗中与陈敬济调情，不防为宋惠莲窥见。原文是这样描述的：
西门庆见女婿陈敬济桌上没酒，便吩咐潘金莲下去递酒。金莲连忙下来，满斟酒杯，笑嘻嘻递与陈敬济，说道：“姐夫，你爹吩咐的，说啥也要饮了奴的这杯酒。”陈敬济一面接酒，一面拿眼睛在金莲身上乱溜，说：“五娘请尊便，容儿子慢慢吃。”
金莲站在灯光前，用身子挡住光线，左手端着酒，待陈敬济伸手来接，右手便在他的手背上捏了一下。陈敬济一面眼瞧众人，一面在下面把潘金莲的小脚踢了一下。
金莲微微一笑，低声道：“怪油嘴，你丈人看见咋办？”两个人在暗地里调情，别人倒没看出，却被坐在下面的宋惠莲看在眼里。
她嘴里没说，心下思忖：“寻常在俺们面前，到且是精细撇清，谁想暗地里却和小伙子勾搭。今日被我看出破绽，到明日再搜求我，自有话说!”
——《金瓶梅》原文
在宋惠莲元宵节随众人走百病儿时，一路上与陈敬济嘲戏，并且两人都有意了。
还有她怕地上有泥弄脏自己的鞋子，竟然套着潘金莲的鞋穿，意思就是我比你的脚还小，并且把你踩在了脚下，这让潘金莲十分恼怒。
至此，宋惠莲由于自己的虚荣争强而又乏智，缺乏身份感而造成了自己行为上的处处不检点，从而带来了自己与潘金莲之间的对立，形成了自己和女主子之间的矛盾。
来旺发现奸情，却被设计投入大狱。宋惠莲求情无用，自缢身亡。
孙雪娥偶然撞见宋惠莲与西门庆私通，故意将此事告知来旺。
来旺得知妻子与西门庆有染，气愤不已，归咎于西门庆勾引良家妇女，又怨宋惠莲不守妇道，为自己蒙羞。连潘金莲也一并怨恨，直言其助纣为虐。
一次醉酒，来旺在众人面前大发怨言，声称要杀西门庆与潘金莲泄愤。
家奴来兴听闻，转头将此事告知潘金莲。潘金莲听闻来旺还提到自己曾经的药杀武大郎之事，发狠道：
“这犯死的奴才！我与他往日无冤近日无仇，他主子耍了他的老婆，他怎的缠我？我若教这奴才在西门庆家，永不算老婆！怎的我亏他救活了性命！”
潘金莲为保自身周全，唆使西门庆除掉来旺。宋惠莲恳求西门庆饶来旺一命，西门庆颇为犹豫。
然而潘金莲从中作梗，再加上西门庆忌惮来旺报复，便设计诬陷来旺盗窃财物、蓄意谋杀，将来旺打入大牢。
西门庆又贿赂官府，致使来旺在狱中受尽折磨，险些丧命。
西门庆见到来旺大怒，骂道：“众生好度人难度，你这厮真个杀人贼！我见你杭州来家，辛苦一场，教你领三百两银子做买卖，如何夤夜进来要杀我？不然，拿这刀子做什么？取过来我看。”
宋惠莲深知来旺冤枉，亦知西门庆是有意为之。
而西门庆却对她一再谎称会放过来旺，背后却将其流放至原籍徐州，连路费都是老丈人宋仁给的。
宋惠莲羞愤交加，含恨自缢。
由此看来，人贵有自知之明，若无，恐死而不自知。真个是：
巧厌多劳拙厌闲，善嫌懦弱恶嫌顽，
富遭嫉妒贫遭辱，勤怕贪图俭怕悭；
触事不分皆笑拙，见机而作又疑奸，
思量哪件合人意，为人难做做人难。
——《金瓶梅》第二十二回