貂蝉，我国古代四大美女之一，小说《三国演义》中说她姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方，沦为成为王允的婢女。王允得知后心生一计，设家宴款待太师董卓，让貂蝉与董卓见面。王允先将貂蝉许配给董卓的义子吕布为妾，未及迎娶，又把她献给董卓为正妻，貂蝉便周旋于此二人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚。把二人撩拨得神魂颠倒。她先对吕布暗送秋波，又向董卓巧弄身姿，使得吕布和董卓因此互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随家眷前往许昌，从此不知所踪。
而在另一版本的民间传说中，貂蝉为东汉末年司徒王允家的义女，为拯救汉朝，推翻权臣董卓的荒淫统治，受王允所托，上演了可歌可泣的连环计（连环美人计），周旋于两个男人之间，成功地离间了董卓和吕布，最终借吕布之手除掉了恶贼董卓，之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随家眷前往许昌，从此不知所踪。吕布死后，貂蝉被曹操带回许昌，作为侍妾留在丞相府中，关羽屯土山约三事暂时降曹之后，曹操为了笼络关羽之心，特赐美女十人，貂蝉便是其中一位，当关羽看到貂蝉后，不仅为其美貌所动，更因貂蝉身负家国大义而心生敬重，但貂蝉在接待关羽时，却假意哭诉被董卓、吕布欺辱的过往，又添上为曹操献媚的屈辱，关羽一怒之下，将其斩杀于灯下。
当然，貂蝉“惨死”关羽刀下只是后人的演绎，并非罗贯中的原著情节，在《三国演义》第十九回“下邳城曹操鏖兵，白门楼吕布殒命”中，吕布被曹操缢杀后，貂蝉的下落，作者罗贯中并未给出明确的交代。随着董卓、吕布的相继死去，貂蝉完成了她作为“间谍”和“女特工”的历史使命，她像一枚被用完的棋子，被历史所遗弃和淡忘，作者也刻意回避了貂蝉的最终结局。
但民间艺人们不肯就此罢休，他们根据《三国演义》中“吕布将貂蝉重新安置在长安的凤仪亭”一段故事，创作出了《关公月下斩貂蝉》的杂剧，大致情节是这样的：
吕布被曹操打败后，貂蝉落入曹操之手，曹操为了笼络关羽，将貂蝉连同赤兔马一起送给关羽，关羽提青龙刀，骑赤兔马，带着数十随骑，护送貂蝉来到土山之上，就在在一座茅庵中，关羽请貂蝉入内休息，自己则秉烛仗剑立于门外守护。当夜，月明星稀，关羽提刀来到貂蝉的茅庵内，貂蝉见到关羽，以为他是来送自己归乡的，心中大喜，但关羽却认为貂蝉水性杨花，不忠不义，是一个不忠不孝不仁不义之人，貂蝉为自己辩解，关羽愈听愈怒，但貂蝉不从，关羽大怒，挥刀斩杀了貂蝉。
对于貂蝉的死，关羽也很心痛、很无奈，也很后悔，于是，他到当地寺院拜求普净和尚超度貂蝉的亡魂。关羽手捧貂蝉的画像来到寺中，普净和尚知道关羽的来意后，让关羽先不要拜，并设坛超度貂蝉的亡魂。貂蝉的灵魂来到寺中，向普净和尚诉说了自己的身世和心中的委屈，她认为自己是忠臣之后，为了国家大义，忍辱负重，以身许国，并不负汉，而关羽却认为她不贞，并月下斩了自己，她希望普净和尚能为自己伸冤昭雪。普净和尚听罢，提笔写了四句揭语：“貂蝉美貌无人敌，闭月羞花赛天仙。只为除奸成大义，万古流芳美名传。”写完，普净和尚命关羽在寺中暂避一时，待时机成熟后再下山，后来，关羽得知刘备的下落后，便辞别普净和尚，保护刘备二夫人寻兄而去。
貂蝉死后，她的墓被修在了现在的山西忻州东南二里的貂蝉故里——木耳村，而关羽则在离开木耳村后，夜宿襄邑（现在的河南睢县），也做了一个梦，梦中貂蝉喊冤，云自己忠于国家，并无过错，却被关羽所杀，关羽大惊，醒后，关羽非常惭愧，便在当地修了一座“三义”庙，以表自己对刘备、张飞和貂蝉的愧意。
但貂蝉真的该死吗？关羽为什么要杀貂蝉呢？
其实，关羽杀貂蝉，既有历史的必然，也有性格的使然，更有罗贯中的“私心”。
貂蝉作为古代四大美女之一，素有“闭月”之称，传说貂蝉降生人世，三年间当地桃杏花开即凋；貂蝉身姿俏美，细耳碧环，行时风摆杨柳，静时文雅有余，貂蝉午夜拜月，月里嫦娥自愧不如，匆匆隐入云中，貂蝉身姿与美貌，可见一斑。但貂蝉虽美，却是个不忠不孝不仁不义之人。
先说貂蝉不忠。貂蝉是王允的义女，也即是王允的家臣，作为臣子，当以尽忠报国为己任，然而，貂蝉却为了一己之私，假意卖弄风骚，同时向两个男人投怀送抱，使吕布和董卓反目成仇，最后借吕布之手除掉了董卓，虽然董卓是一个人人得而诛之的奸贼，但貂蝉身为人臣，却怀有二心，私下勾结外贼，除掉自己的主公，这是典型的不忠行为。
再说貂蝉不孝。貂蝉既然身为王允的义女，也就是王允的女儿，而董卓是貂蝉义父王允的君上，也即貂蝉的“父亲”，貂蝉却伙同吕布，弑父杀君，是为不孝。
三说貂蝉不仁。貂蝉为了达到自己的目的，不惜牺牲自己的色相和肉体，同时向两个男人投怀送抱，使吕布和董卓反目成仇，自相残杀，董卓死后，天下大乱，群雄并起，百姓流离失所，民不聊生，这一切，都是貂蝉一手造成的，是为不仁。
四说貂蝉不义。貂蝉为了一己之私，假意卖弄风骚，同时向两个男人投怀送抱，以美色迷惑二人，使吕布和董卓反目成仇，自相残杀，是为不义。
貂蝉不忠不孝不仁不义，关羽作为忠义的化身，为了维护“忠义”这块金字招牌，当然要杀掉貂蝉这个“不忠不孝不仁不义”之人，只有这样，才能彰显关羽的忠义精神，才能维护关羽在民间的崇高地位。
另外，关羽杀貂蝉，也是罗贯中的“私心”。罗贯中作为元末明初的著名小说家，在创作《三国演义》时，为了塑造关羽这个“忠义”的化身，当然要为其设计一些“忠义”的情节，而关羽杀貂蝉，就是其中之一。在罗贯中看来，貂蝉虽然是个大美女，但她却是个不忠不孝不仁不义之人，这样的人，是不配活在世上的，更不配被后人所铭记，而关羽作为忠义的化身，当然要杀掉貂蝉这个“不忠不孝不仁不义”之人，只有这样，才能彰显关羽的忠义精神，才能维护关羽在民间的崇高地位。
当然，以上只是笔者的一家之言，关羽为何要杀貂蝉，也许每个人都有不同的看法和解读。但无论如何，貂蝉作为古代四大美女之一，她的美貌和传奇故事，都将永远被后人所铭记和传颂。而关羽作为忠义的化身，他的英勇事迹和崇高精神，也将永远激励着后人不断前行。