唐玄宗李隆基（685—762），是一位英武果决、壮伟有为的君主，也是一位才华横溢、诗书俱佳的文人。他在位四十五年，重用文臣，关心吏治，遵信三教，提倡多元，开创了唐代社会、经济、文化最鼎盛的时期，文学史上称为盛唐。他在位的开元、天宝期间，群星灿烂，达到中国诗歌史上的巅峰，能够臻此，不能说与他的统治全无关系。他书兼众体，诗文也足以名家，当然他的本职工作是皇帝，文艺才华不免因位尊而被忽视。
玄宗即位及面对的施政难题
李隆基是睿宗李旦六个儿子中的老三。他出生时，李旦是名义上的皇帝，实权在祖母武氏手上。这位武氏今天一般叫做武则天，是将姓与尊号连称，不合古人习惯，本文仍称武后。武后雄狠桀强，为高宗生四子，前二子皆死得不明不白，老三李显（中宗）、老四李旦（睿宗）就乖巧得多了。玄宗出生不久就封楚王，武后称帝则降为临淄郡王，少年时代肯定很不快活。长寿二年（693）他九岁，母亲窦氏因户婢告其巫蛊而被杀。不久，中宗的一子一女（后来追封为懿德太子和永泰公主，是玄宗的从兄妹）也因私下议论而被杀。这些都是他曾亲身经历的。神龙之初，武后退位，中宗复辟，李旦被尊为安国相王。玄宗这时的职位是潞州别驾，有机缘行走民间，结交豪杰。中宗暴亡，韦后母女即将上演新的女主政治，玄宗与太平公主连手，借助羽林禁军与内苑园丁的力量，发动唐隆政变，诛杀韦氏集团。睿宗即位，玄宗立为太子，先天元年（712）即位，太平公主仍势力强大。玄宗不得不以皇帝之尊于次年发动第二次政变，诛杀太平及其党羽。这时改元开元，标志玄宗全面掌控皇权。
[唐]乾陵无字碑
开元之治究竟采取了哪些举措，改变武后秉政以来的乱政？旧传有署名吴兢的《开元升平源》一书，说玄宗将猎渭滨，同州刺史姚元崇托人进见，面陈十事，玄宗皆予接纳，成为开元盛世的关键所在。司马光谓其前后叙事多有舛误，斥而不取，是有见地，但《资治通鉴考异》卷一二较详摘录了姚崇（本名元崇）所谈十事，仍很珍贵。十事是：一、“自垂拱（武后垂帘时的年号）已来，朝廷以刑法理天下，臣请圣政先仁义。”二、“臣请三数十年，不求边功。”三、“请中官（即宦官）不预公事。”四、“请国亲不任台省官，凡有斜封待阙员外等官，悉请停罢。”五、近密佞幸冒犯宪网者，皆请行法。六、杜塞贡献求媚。七、止绝建造寺观宫殿。八、对大臣“接之以礼”。九、臣下“皆得触龙鳞，犯忌讳”，即鼓励直言。十、外戚不得干政，请“书之史册，永为殷鉴，作万代法”。这里虽是小说家言，但抓住了玄宗亲政前朝廷面临的危机，以及在正人直臣看来应该采取的措施。从玄宗存诗中，可以读出许多端倪，也能理解他一改前朝恶政，开创全新时代的作为。
追思王业艰难，不负前圣托付
玄宗有《过晋阳宫》，到太原参访高祖父子举义兴唐之旧地，前半写即目所见，后半感慨自己的责任：
运革祚中否，时迁命兹符。
愿循承丕构，怵惕多忧虞。
尚恐威不逮，复虑化未孚。
岂徒劳辙迹，所期训戎车。
习俗问黎人，亲巡慰里闾。
永言念成功，颂德临康衢。
长怀经纶日，叹息履庭隅。
艰难安可忘，欲去良踟蹰。
本朝国祚命运，责任现在到了自己身上，他用“怵惕”“忧虞”来表述心情，既怕威望不足胜任，又怕教化未能广备，因此奔走勤劳，训戎强军，关心民生，传达皇恩于里闾、康衢。最后说：“艰难安可忘，欲去良踟蹰。”他想到先圣创业之艰难，踟蹰徘徊是在思考自己的责任。
玄宗又有《行次成皋途经先圣擒建德之所缅怀功业感而赋诗》：
有隋政昏虐，群雄已交争。
先圣按剑起，叱咤风云生。
饮马河洛竭，作气嵩华惊。
克敌睿图就，擒俘帝道亨。
顾惭嗣宝历，恭承天下平。
幸过剪勍地，感慕神且英。
成皋故城在今河南荥阳以西，是唐太宗战胜并擒获窦建德，奠定唐王朝基石的关键一役所在地。玄宗想象当年太宗拔剑而起、叱咤风云的雄姿，感慨自己在一个升平的年代，承担领导皇朝的责任。这里的“顾惭”“感慕”，表达他向太宗致敬，有志追随，不负先圣创业之艰难。
唐玄宗像
《爰因巡省途次旧居》一首，《全唐诗》题作《巡省途次上党旧宫赋》，有序，说“朕昔在初九，佐贰此州，未遇扶摇之力，空俟海沂之咏”。这里初九指艰困时期，他当时确实到潞州任佐贰之责。诗中说：“存身期历试，佐贰伫昭融。”即当时能够在州郡历试，在卑位等待机会。他没有说明的是，这一期间，他结交民间豪杰，积蓄了一些力量。他发动唐隆政变的主要支持者，从近百年陆续发现的功臣墓志分析，大多为下层军将、街市英杰、失意士子、宫苑匠人。政变成功后，这些人多得到功臣名号，授以军政职位，部分如刘幽求、钟绍京、王毛仲等得以在朝为相或担任要职。不过玄宗深明夺天下者未必适合治理天下，秉政后重用姚崇、宋璟等前朝名臣，疏远功臣。刘幽求是典型的例子。他在得罪后有《书怀》一首：“心为明时尽，君门尚不容。田园迷径路，归去欲何从？”看来他对玄宗的志向还是缺乏理解。此外，玄宗在自己成功的感悟中，也体会诸王与军将勾结，将对皇权构成巨大的威胁，他要防范于未然。后来的举措，颇为极端，得失很难断言。
热衷写诗，宫廷唱和的主导者
玄宗今存诗，大约为八十三首，其中三十九首是依靠《张说之文集》附录而得到保存。最早是先天间应令而作，玄宗时为太子。开元元年至九年，张说都在守外，玄宗所存原唱及张说应制奉和，大多是在张说最后八九年立朝期间所作。《张说之文集》的体例，卷一至三仅收玄宗原唱与张说应制诗，惟卷四收了五次群臣唱和诗。第一次是在开元十三年（725）玄宗封禅泰山后，归途经汾州雀鼠谷，张说先作《扈从南出雀鼠谷》，玄宗应和，作《答张说南出雀鼠谷》，群臣随和。第二次是张说以宰臣赴朔方军巡边，玄宗作诗宠行，张说奉答，群臣属和，贾曾撰序。第三次为开元十三年，诏改丽正殿书院为集贤殿书院，让张说以宰相充学士，知院事，玄宗亲赋《送张说上集贤学士赐燕得珍字》，张说及群臣奉和，张九龄作序。第四次为开元十七年（729），张说为左丞相，宋璟为右丞相，源乾曜为太子少傅，同日上官，玄宗亲撰《左丞相说右丞相璟太子少傅乾曜同日上官命宴东堂赐诗一首》以贺，三人及群臣应和，由苏晋作序。第五次可能早于前几次，玄宗率二相及群臣同游乐游园，玄宗首作《同二相已下群官宴乐游园》，二相及群臣皆和。从此五次唱和看，分别参与者多达三四十人，多数皆有专人作序，即每次唱和皆曾结集，编次以传。
张说像
在此五次以前的各次唱和，应该也都有一定规模，只是《张说之文集》没有备收而已。《张说之文集》所存，是张说立朝不足九年间的宫廷唱和，而从苏颋、张九龄、孙逖、王维、崔国辅、王昌龄等人所存诗题分析，诸人曾参与玄宗主导的宫廷唱和四十多次，玄宗所作虽不存，据各家诗题可以找到痕迹。如此频繁而参与者众多的宫廷诗歌唱和活动，既能看到玄宗主导此类活动的巨大热情，也在一定程度上营造了盛唐从朝堂到民间的空前热烈的诗歌氛围。皇帝喜好写诗，朝中所有的显官都被要求参与，到了不会写诗就无颜立朝，诗写不好也无以见人的程度，带动了全社会的热潮。更显著的例子是天宝二年（743），太子宾客贺知章以年老重病初愈，自请退官归道，玄宗不仅允准，亲自作诗序赠行，次年初贺出京，玄宗更要求“诸王以下拜辞”，“令所司供帐，百寮饯送”，特别强调“凡预关宴，宜皆属和”，每人皆要写，一下子就是几百首，今存三十多首。
上举玄宗历次唱和，都有人撰序编集，也曾有多次的序文是他自撰。如《端午三殿宴群臣探得神字》序云：“叹节气之循环，美君臣之相乐，凡百在会，咸可赋诗，五言纪其日端，七韵成其火数。岂独汉武之殿，盛朝士之连章；魏文之台，壮辞人之并作云尔。”《夏首花萼楼观群臣宴宁王山亭回楼下又申之以赏乐赋诗》序云：“朕登览上宫，俯临长陌，畅众心之怡虞，欢归骑之逶迤。鼓之以瑟琴，宥之以筐篚，衢尊意洽，场藿思苖，赋‘我有嘉宾’之诗，奏君臣相悦之乐。踟蹰西日，吟玩《南风》，不知衷情发于翰墨也。”在这些诗文中，中心是君臣同欢，诗文相悦，包含玄宗治世有成的欢喜，也包括对参与朝会的百官之礼敬。玄宗在经历了两次夺权的杀戮后，礼敬士大夫，很少诛杀大臣，努力营造宽松的政治气氛，当然也带动全社会文化氛围的变化。
亲选守令，重视地方治理
玄宗深知国家治理的根本，不在朝廷而在地方，特别重视地方官的选任，且几乎每年都将朝集京城的地方长吏召集训诫。开元十六年（728），亲选朝中最得力有廉誉的高官十一人，到地方上担任刺史，诏宰相、诸王以上到洛滨赠行，亲自作《赐诸州刺史以题座右》诗以赠：
眷言思共理，鉴寝想惟良。
猗欤此推择，声绩著周行。
贤能既俟进，黎献实伫康。
视人当如子，爱人亦如伤。
讲学试诵论，阡陌劝耕桑。
虚誉不可饰，清知不可忘。
求名迹易见，安真德自彰。
狱讼必以情，教民贵有常。
恤惸且存老，抚弱复绥强。
勖哉各祗命，知予眷万方。
他告诉天下刺史，国家之大，皇帝不能独理，必须依赖贤士大夫共同治理。自己为此日思夜想，照镜归寝，都在想如何得到良臣。他特别讲到此次推择刺史，是因为各位有良好声誉，希望不要辜负自己的期待。刺史选择贤能之人担任，天下黎民百姓方得有安定康宁的生活。他告诫各位，你们要视民如子，关心他们的伤痛，要经常讲说治理为人的道理，鼓励耕织，发展生产。不要在乎虚名，要真心敷扬教化。遇到狱讼，宜平心以常理判断，教导民众起居生活应守常循规。要关心孤寡惸独之人，要关心弱势群体，打击地方豪横之人。大家各自努力，传达我对天下所有人的关心。可以说，这是一篇具有现代意义的地方治理的原则交代。
在为一些地方官送行的诗中，他皆有特别的交代。《送李邕之任滑台》：“汉家重东郡，宛彼白马津。黎庶既蕃殖，临之劳旧臣。远别初道路，今行方及春。课成应第一，良牧尔当仁。”滑台即滑州，是唐都畿重镇，在今河南安阳附近。李邕去任刺史，玄宗的送行诗像老朋友一样地关照，那边很重要，那边很繁荣，麻烦你辛苦一趟，正是春耕播种的时节，你就快去吧！你一直有良牧的美名，这次当然出色当行，相信可以考课第一。
还有一首《送南宾太守康昭远等》：“端拱临中枢，缅怀共予理。不惟台阁英，孰振循良美。分符侯甸内，拜首明庭里。誓节期饮冰，调人方导水。嘉声驰九牧，惠化光千祀。时雨侔昔贤，芳猷贯前史。伫尔颂中和，吾将令卿士。”南宾郡即忠州，今属重庆，唐时是远方小郡。估计是送许多人，以康为首，诗也因康刻石而传。诗说你们是台阁之精英，素有循良的名声，现在告别朝廷，各赴远州，希望你们保持清廉，如治水般管好地方。你们做得好，不仅声传全国，而且名存千年。前代有很多榜样，我更愿意听到民众对你们的赞颂，我也乐于传达给朝中官员。
州郡刺史的下一层级为县令，玄宗也特别重视。他在开元二十四年（736）自择县令一百六十三人，作《令长新戒》赐之，要求各县皆刻于县署。《金石续编》卷七录陕西大荔石刻（据《玉海》卷三一所引酌补）：
我求令长，保乂下人。人之所为，必有所因。
侵渔浸广，赋役不均。使夫离散，莫保其身。
征诸善理，寄尔良臣。与之革故，政在惟新。
调风变俗，背伪归真。教先为富，惠恤于贫。
无大无小，以躬以亲。青旌劝农，其惟在勤。
墨绶行令，孰不攸遵。曷云被之，我泽如春。
他说令长的责任是保护下层人民的利益。人的行为都有原因，利益争夺，赋役不均，是常见行为，弄不好就会导致民众离土逃亡。他关照地方临民之官，要善于治理，革故惟新，移风易俗，鼓励致富，也要体恤贫苦，凡事要躬行，重点是劝农劝耕。最后说朝廷有教化，有王法，天下遵行，惠泽如春。
三教并兴，多元时代的异彩纷呈
唐初以来，儒学是治国根本，道教因始祖老子姓李，或尊为国姓，而对佛教之重视，在太宗后期、高宗至武后时期都比较突出。玄宗承其历代祖训，重视教化，其要旨可说是三教并重，尤喜道教。
先说儒家。玄宗于开元十年（722）亲为《孝经》作注，“颁于天下及国子学”（《唐会要》卷三六）。在往泰山封禅时，玄宗专去曲阜孔宅亲设祭奠，作《经邹鲁祭孔子而叹之》：
夫子何为者，栖栖一代中。
地犹邹氏邑，宅即鲁王宫。
叹凤嗟身否，伤麟怨道穷。
今看两楹奠，当与梦时同。
这是《唐诗三百首》中所收唯一一首皇帝诗歌，写他对儒家创建者孔丘的庄严祭祀与尊崇虽隔一千多年，孔子求道不息、以身殉道的精神，仍让他深受感动。开元二十七年（739），玄宗封孔子为文宣王。现在曲阜存《修孔子庙碑》，西安碑林存《石台孝经》，皆是玄宗尊儒行动的遗存。
[唐]李隆基《石台孝经》（局部）
玄宗存诗中与佛教相关的内容不多。敦煌遗书伯三九八六有署玄宗《题梵书》的一首诗：“毫（当作鹤）立蛇形势未休，五天文字鬼神愁。支那弟子无言语，穿耳胡僧笑点头。”不过此出民间传闻，方志则多作太宗诗，不能完全当真。开元二十三年，玄宗作《金刚经》注，“诏颁天下，普令宣讲”（《宋高僧传》卷一四），后世流存很广。房山刻石有《御注金刚般若波罗蜜经》序，为他书不载。玄宗时期，佛教各宗有很充分的发展。此外，敦煌遗书中存有大量托名开元皇帝或太上皇的通俗说教文本，可见玄宗皇帝在民间佛教信徒中的影响力。
玄宗最大的热忱还是对道教的崇扬。《册府元龟·帝王部》有“尚黄老”一目，详尽记录了他的尊道活动。他有《过老子庙》一篇：“仙居怀圣德，灵庙肃神心。草合人踪断，尘浓鸟迹深。流沙丹灶没，关路紫烟沉。独伤千载后，空余松柏林。” 宋人多著录此诗石刻，如《宝刻类编》卷一题作《谒玄元皇帝庙》，谓玄宗“制并行书，天宝中立，洛”。他在天宝元年（742）尊老子为玄元皇帝，封庄子、列子、文子、庚桑子为四真人，尊崇达到顶峰。前引过庙一篇，与怀孔子一篇可以并读，各有千秋。“独伤千载后，空余松柏林。”包含无限怀念与向往。他还有《经河上公庙》，赞扬传弘老子学说的先贤“迹与嚣尘隔，心将道德并。讵以天地累，宁为宠辱惊”，怀有脱俗之志和坚定信仰，方使老子学说发扬光大。
[元]任仁发《张果见明皇图》
当代名道，玄宗交往极其频繁。他前期与叶法善、司马承祯皆以师友相交，关系极其亲密。后期来往较多的有茅山道士李含光，元人编《茅山志》中保存了两人间许多来往书信与诗歌，这里仅摘录天宝六载李含光自京师将归茅山，玄宗赠敕：“广陵李炼师，上清品人也。抗志云霞，和光代俗。为予修福灵迹，将赴金坛，故赋诗宠行，以美其志。”即李归茅山将为皇帝修福，皇帝则表彰其品德修行之高。并赠诗云：
紫府烟霞士，玄宗道德师。
心将万籁合，志与九仙期。
绝俗遗尘境，同人喜济时。
访经游玉洞，敷教入瑶墀。
茅岭追余迹，金坛赴远思。
阴宫看旧记，阳观饰新祠。
缅想埋双璧，长怀采五芝。
真灵若可遇，鸾鹤伫来兹。
诗后有李谢表，知由高力士宣旨，前后所赠有法衣六副、缣二百匹并香炉等。诗末又有玄宗的答谢，说明“诗以宠行，物将厚意，永慰歧路，以彰礼贤”，对高道充满热情和敬意。
此外，前述及他对贺知章辞官的赠诗，也是对贺归道的表彰。
玄宗的时代，是唐代思想文化界最开放多元的时期，较少禁忌，人人可表达个人之欲望，无论建功立业之奉献，求仙事佛之修行，从官多财之愿景，乃至张狂不忌之求取，在在多有，而在文学上则出现了发愤有为、各成气象的众多伟大诗人。
兄弟情深的多面展示
玄宗存世墨迹有《鹡鸰颂》，行书而极具风姿。其序言兄弟五人感情极深，因各为地方守官而不得经常见面，乃各授京职。玄宗退朝以后，即召兄弟入宫，“申友于之志，咏《常棣》之诗。”兄弟之情感动了数千只鹡鸰，栖集于麟德殿之庭树。目睹这一奇观的左清道率府长史魏光乘，作颂赞美，玄宗也“俯同颂云”。这当然是一段很美丽的童话。
（唐）玄宗行书《鹡鸰颂》（局部），台北故宫博物院藏
玄宗兄弟六人，最小的隆悌早亡，墓志近年已出土，长成者五人。李宪居长，玄宗称为大哥。睿宗即位时，玄宗有退让大哥为太子的举动，李宪坚决不从，还算是明白人。玄宗给大哥李宪、二哥李㧑、四弟李范、五弟李业以充分礼遇，但也明确有一界限，即不得干政，不得结交。《旧唐书·睿宗诸子传》所云“时上禁约王公，不令与外人交结”，因而特别提防。四弟李范特别“好学工书，雅爱文章之士，士无贵贱，皆尽礼接待”，应该都属于正常交往。被人揭发后，问题就严重了。驸马都尉裴虚己因与李范游宴，又挟带谶纬之书，遭到配徙岭外的处分。诗人刘庭琦、张谔因与李范饮酒赋诗，也遭黜官。今存张谔诗有《岐王席上咏美人》《岐王山亭》《三日岐王宅》《延平门高斋亭子应岐王教》，皆仅涉风花雪月而已。不过皇帝不喜欢自己的兄弟有小圈子，诗人不能理解，吃亏怪不得皇上。
玄宗存诗中，有《过大哥宅探得歌字》：
鲁卫情先重，亲贤爱转多。
冕旒丰暇日，乘景暂经过。
戚里申高宴，平台奏雅歌。
复寻为善乐，方验保山河。
又有《同玉真公主过大哥山池二首》：
澄潭皎镜石崔嵬，万壑千岩暗绿苔。
林亭自有幽真趣，况复秋深爽气来。
地有招贤处，人传乐善名。
鹜池临九达，龙岫对重城。
桂月先秋冷，蘋风向晩清。
凤楼遥可见，仿佛玉箫声。
其《游兴庆宫作》，《文苑英华》卷一七四题作《暇日与兄弟同游兴庆宫》，序称与兄弟同游，是“观风俗而劝人，崇友于而敦睦”。诗中更说明，“从来敦棣萼，今此茂荆枝。万叶传余庆，千年志不移”，即诸兄弟皆能家室兴盛，也是为了皇家宗枝千年繁茂，更欲为世人树立典范：“所希覃率土，孝悌一同规。”
皇家大家族中，兄弟姊妹众多，其中同母所出者关系更为密切，也属于人之常情。与玄宗同母者，有金仙、玉真二公主，与玄宗信道相同，也最为密切。二公主皆出为女道士，与同时文人来往甚多。玄宗幼弟薛王李业，母早亡，由贤妃抚养，开府后将贤妃接归私第，以申供养。李业同母妹早亡，其妹诸子也由李业抚养。玄宗因李业孝友，特加亲爱。李业病，玄宗亲为祈祷，病愈后，亲临其第，庆贺其再生。作诗云：“昔见漳滨卧，言将人事违。今逢庆诞日，犹谓学仙归。棠棣花重发，鸰原鸟再飞。”看来病情很严重，几乎不起。玄宗为其庆诞说大病就如同一段学仙的经历，所可庆幸的是兄弟们还可以团聚如初。
杜甫与让皇李宪二子交往密切，诗中透露出来的信息，二位郡王皆有良好的文艺素养，善交友，重感情，可以看到玄宗诸兄弟家族的发展。
皇后与王子：挣不脱的皇家怪圈
玄宗早年经历了武后、中宗时期的乱政，自己也有母亲被杀、父亲畏谗以及自己结交基层的经历。国家存在的严重问题，他继位后都曾有仔细考虑，许多场面上的活动确实展示了一位有雄才大略、长远眼光君主的抱负和能力。本文所引《开元升平源》所述十事，虽非事实，但确指出问题之关键所在，当然其间多有民间的揣度。如说不用兵，到中唐元白诸人更发展为开元与天宝一得一失之关键所在。从玄宗存诗看，他一直是一位尚武之人，开元期间曾多次表达对边备的重视、平胡的决心，只是当时没有大败而已。
玄宗鉴于武后、中宗时期女主与外戚家族之专权，深以为戒。玄宗王皇后，是他为临淄郡王时所娶。后父王仁皎，玄宗即位后任太仆卿，并不参与枢务。后兄王守一因皇后无子，请左道僧祭祀祈求。玄宗得知后亲究大狱，得出皇后欲“与则天皇后为比”的结论，乃于开元十二年（724）废王皇后，赐死王守一。此事以后，他在位三十二年，再未立皇后，即虚后位以防止外戚势力之坐大，可谓用意深远，虑之过度。他在开元中期的十多年宠幸武惠妃，直到她死后方为之追谥贞顺皇后。他在位最后十五六年，专宠杨贵妃，一时有“姊妹弟兄皆列土”的传闻，但也始终没有立其为后。不过他这时确实有些胡涂了，背弃了早年坚持的外戚不干政的信念，选择了善逢迎粉饰而缺乏镇国气魄的杨国忠为相，最终导致安史之乱的爆发。
[南宋]佚名《明皇幸蜀图》
玄宗时期，宦官势力已经有充分发展，但为首的高力士是他政治上一生的盟友，预政而未必控政，并无太多劣迹。不过玄宗早年行走江湖，结交豪杰，在他主政后，则引出另一极端结论：自己可以在民间形成势力，策动政变，自己的儿子们长大后，不免也会如此。他对此反应极其敏感。开元二十五年，因得到懿亲诬告，又因宰相出言，怒而杀太子李瑛等三王。在此前后设立十王宅，禁止诸王出阁，每宅皆配备大量的宦官与宫女，可谓厚其生而禁其交结。其后又有百孙院，这一制度且维持到唐亡前夕。杜绝诸王与朝官交结而形成政治势力，但因此限制诸王出阁，诸王的一言一行都在宦官掌控之下，宦官当然会向皇帝报告。这为宦官集团之坐大，及掌控皇家之家人联络，提供了条件。唐后期之宦官权力过大，渊源于玄宗确立的体制。
玄宗晚年做出的最英明决断，是在马嵬政变后，同意太子李亨分军北上联络朔方军，并在肃宗灵武自行即位后，接受现实，奉归国玺，没有形成父子相争，为大唐延存了国脉。当然，退位后的玄宗，被肃宗客气地迎归京城，近似囚禁的太上皇生活也令他很不愉快。据说他常吟一首诗：
刻木牵丝作老翁，鸡皮鹤发与真同。
须臾舞罢寂无事，还似人生一世中。
这是梁锽的《咏木老人》诗，也称《傀儡吟》，虽非玄宗自作，却能传达他晚年的心境。
玄宗在位年久，才分又高，诗文皆足名家，只是因身为君主，不能流连风景，咏花嘲月，又不能纵游山川，即景赋咏，影响了他的文学发挥。就书法言，他的行书真迹《鹡鸰颂》妩媚俊秀，而泰山刻石文作大字隶书，也气象沉稳，力量张扬，他也有楷书的名碑，只是不太流行而已。他是时代的骄子，开创了一个鼎盛的时代。引杜甫的诗来作结束吧。
玄宗晚年失政，杜甫是最早有所察觉和警告的，经历十多年乱离，他更怀念玄宗创造的全盛时代：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失。
（摘自陈尚君著《我认识的唐朝诗人2》，原标题为《诗人李隆基——没有他就没有盛唐时代》）