马儿在岸上拉着船。
在英国乡村，田园诗般的秀丽风景离不开细密水道的点缀，这些可爱的河道同岸边小路一起，构成英国人乡村生活的背景。虽然随着陆运日益发达，水运设施的地位不断被削弱，但当地人没有完全遗忘过去的河运生活，在安静的河道上，“马拉船”向游客讲述着以往的河运历史，回忆着过去人们生活的点滴。
“在水中被马拉着走”
在英国，“马拉船”已经成为时尚的旅游交通工具。在朋友的建议下，《环球时报》特约记者也去到英国乡村，穿越回百年前，体验了一下“在水中被马拉着走”的感觉。
英国“马拉船”的运营公司不少，运营时间一般从复活节至9月底，全天运行。“马拉船”体验一般需要提前预订，但如有空余座位，也可现场买票上船。根据旅客需要，船的航行时间不一，一般的往返之旅需要两到三个小时。单程之旅很受欢迎——乘船去，坐车回。
在记者体验“马拉船”的过程中，印象最深的就是过“船闸”——约4.8公里的旅程过了4个“船闸”。船上向导告诉记者，如果是9.6公里的旅程，人们则要过7个“船闸”。有的水道听起来有点夸张：一条3.2公里长的河道上，分布着约30座“船闸”，闸门排列如阶梯般上升，水面可被抬高几十米。
通过闸门之前，需检测水面高度，确保船按要求进入。船进来后，工作人员会关闭两侧闸门，开始注水，水面逐渐升高。待水位升高到一定高度，工作人员就会打开另一侧闸门。此时，船就可以离开，驶入下一段更高的水道。
向导还告诉记者，过隧道时，为防止船与洞壁发生碰撞或剐蹭，会有两名“隧道脚夫”头对头躺在船首甲板，头朝里，脚向外，双脚紧蹬洞壁，使船平稳驶过隧道。
先是“人拉”，后为“马拉”
18世纪中期开始，为进一步扩展贸易，向乡村地区运送货物，英国开启了长时间的“运河挖掘”。于是，英国乡村地区出现了一条条细密的水道，这些水道大多宽不过几米，却四通八达，与全国运河连成一片，形成巨大的水上网络。
在柴油发动机问世之前，英国水道航行船只，先是通过“人拉”，后改为“马拉”。在很长一段时间内，船是被人在岸上拉着向前的——一条宽约10厘米的布带套在纤夫胸前，后端与系在船桅杆上的拖绳相连，纤夫双手抱胸，略微弯腰，稍稍低头，双脚一步一步向前迈动。
早年，英国乡间小道高低不平，一遇下雨，更是泥泞不堪。晴天美景是真的，但雨天难走也不假。后来英国建造平行于水道的专用马道，供马匹牵拉船只前行，人们的拉船压力才有所减少。
“马拉船”在河上移动时，摩擦力较小。借助水的浮力，一匹马可以拉动总重达30吨的货船和货物，远超一辆马车的运载能力，大大提升运输效率，降低成本。“马拉船”的速度一般约为每小时7公里。平静无浪的水道保证了运输质量，让精细易碎的陶瓷、玻璃等产品在抵达目的地后依然完好无损。
为防止牵引绳在马通过隧道或桥下时发生缠绕而影响行进，人们会在岸上专门修一条小路，方便马儿从桥下等地通过。为方便“马拉船”掉头，人们还会在桥两头各修一个斜坡，这样马儿就可以通过上桥和下桥，顺利完成掉头。
拉船的马被精心打扮
值得一提的是，拉纤之马品种特殊，一般为“夏尔马”。这种马体型高大，四肢强壮，单匹就可轻易拉动一条满载的货船。马匹上班前，主人们会给它戴好马具，“梳妆打扮一番”，就像对待自己孩子一样。对于依赖水运的人家来说，“夏尔马”不只是工作伙伴，更是家族成员。
20世纪末，伦敦国王十字车站后面，一个专门展示伦敦内河水道的“伦敦运河博物馆”对外开放。博物馆外就是码头，停泊着许多船只。博物馆内展示了精心制作的等比例船只模型、原比例大小的“夏尔马”模型等，向人们讲述伦敦“马拉船”的故事。
进入21世纪，英国在埃尔斯米尔港“国家水道博物馆”内设立“马拉船”协会。这是英国专门为“马拉船”成立的全国性组织，旨在宣传、展示和守护在英国的“马拉船”。“国家水道博物馆”里展示了不同时期和不同用途的交通工具，其中有专门介绍“马拉船”的内容。
随着铁路的出现，“马拉船”的货运功能大为减弱，如今在许多旅游景点作为游览船继续存在。据报道，2008年开始，“玛丽娅”“埃兰”等古老的“马拉船”恢复在运河行驶拉客，成为喜欢怀旧的英国人的度假方式之一。▲