自古以来，扬州是最繁华富庶的城市之一，南北交通枢纽之所在，掌盐运、漕运之便利；“烟花三月下扬州”，让这座城市尽享旖旎风流，无数的诗人、作家、画家、音乐家聚集此处，创造出辉煌灿烂的文化，“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，淮左名都，竹西佳处，诗人描绘的扬州神韵，令人神往，其风景园林，文人美女，美食佳酿，都成为传统文化的象征。
同时，扬州是中国保留至今未改、历史最悠久的地名之一，成书最早的先秦典籍《尚书》中《禹贡》篇分“天下”为九州，“扬州”即为九州之一，覆盖范围在今天淮海大地，所以有“淮海维扬州”之说，扬州的别名“维扬”即由此而来。由于古今结合，诗中的传播，无疑使这座城市的知名度大大提高，不象有些城市，本来好好的城市名，上一任官便有自己的想法，经过数次改名，后来变得默默无闻。
长此以往，扬州成为温柔富贵之乡的代名词，正应了一句老话：国多财则远者来，地辟举则民留处，仓禀实而知礼节，衣食足而知荣辱。各种人都能在此找到自己的定位，“贾而好儒”，经商的人附庸三分风雅，不仅“阳春白雪”的经史子集精美考究，迎合大众的小说、剧本也花样翻新、紧跟潮流；扬州城是亲切的，“早上皮包水，晚上水包皮”，不论文人墨客、富商大贾还是贩夫走卒、下里巴人，都能找到适合自己的舒适生活方式，享受自得其乐的人生，富豪们固可“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，普通人也能一壶茶，一碗干丝，一笼包子，甚至一碟咸菜，悠游陶醉地消磨有涯之生。
更为重要的是，杨州在史上曾经遭遇过无数次兵燹之厄，明末清初著名的“扬州十日”，明末抗清名将史可法镇守扬州，领导军民奋起抗击，还打死一名清廷皇室贝勒、三名满洲将领，清军统领多铎恼羞成怒，于是下令，破城之后，立即屠城，一场旷世浩劫在这个几世繁华的扬州城上演了。据文献记载：扬州城一时“堆尸贮积，手足相枕，血入水碧赭，化为五色，塘为之平”、“前后左右，处处焚灼”，“城中堆尸如乱麻”，“途中乱尸山叠，血流成渠”；“旧有官沟，壅塞不能通流，至是如坦途”。清军在扬州城中的淫虐，暴虐之状令人发指，直到清末时期仍然被人所不齿。
扬州十日之后，整个城市人口锐减，房屋毁坏，满目疮痍，令人惊喜的是，荒芜数年之后，到了康熙年间，扬州这个漕运重镇，盐税之城，经济顺应复苏大潮，很快就恢复了生机。商业引导人口流向，金钱诱导人才潮流。这就像今天的上海和深圳一样。当时的全国有资产的大佬，纷纷到扬州经商，置地购房，开市兴业。这里再度成为全国商业、漕运、文化、戏曲之都，盛况更甚于前，“天下殷富。莫逾江浙；江省繁丽，莫盛苏扬”，连绵不绝的樯橹，通过几十年的发展，这里竟然名列号称“天下至盛”的“五都会”（北京、南京、苏州、杭州、扬州）之一，又恢复了从前的“温柔之都”别称。
然而，这一殊荣到了清末的太平天国时期，却稍然发生了改变。1853年3月20日，太平军攻克南京并在此定都，杨州城内一时人心惶惶，风声鹤唳，他们知道，太平军是专门吃富户的，富人们自是纷纷出逃，此时，城内里有名富豪、号称扬州大善人的江寿民与太平天国做了一场交易，这一切都变了，自此“十里扬州梦”就真的成了一场梦了。
江寿民，本名澳，字锡寮，扬州绅商。其人工书好善，凡养老慈幼，救主赡死诸局，次第举行。经理捐赀，岁以万千计，而卖字为活，贫窦如故，官商以是重之。从上面江寿民传的文字上我们可以看出。这位江寿民是一介书生，一个开书画店的乡绅，修桥赈恤，常举办救灾赡养老人的宴会，每年捐献耗费万两银子，最后不得不靠卖字生活，生活清贫，所以在当地有一个大善人的称号，他还得到了官商的一至认可，可以说江寿民在扬州是有一定的社会地位。
当然，这名江善人能载入史册，却并不是因为他做了很多的善事。而是他在特殊的历史时期，两次“贿敌献金”拯救扬州城的经历，一次与英国人的交易成功了，第二次与太平天国的交易却失败，最终悔恨自杀。更让后人记取的是，他的名字进入清史稿，不过被皇上盖棺定认的是“二百年来无此乱臣贼子”。更让人唏嘘的是，他身后的骂名滚滚来，扬州当地百姓流传一首《竹枝词》，就专门写到江寿民：“癸丑年间最辛苦，扬州初次遇红巾。家家都说穿城过，听信善人江寿民。”就是描写这名江善人使百姓遭受劫难之举。那么，他到底做了些什么地不起民众的事情呢?事情得从头说起——
清道光22年（公元1842年）第一次鸦片战争期间，英夷既破镇江，扬州的官员乡绅急的团团转，大家都非常忧虑，紧急召集一些官员和有名望的绅士来商量对策，此时每一个人都无计可施，沉默不语。正在这节骨眼上，江寿民开口说话了：“英人所欲得者，财耳，集金赂夷，可免侵犯”，英国人进攻的目的，想得到的无非是钱财。我们大家筹集些资金贿赂英军，就可以免遭受涂炭。
官员一听江寿民此计，反正打是打不过英军，出钱又不要自己掏腰包，权当是死马当活马医吧，于是立即同意他的主张，张罗一些富商出钱，并派江寿民前往英舰谈判，并备上美酒佳肴前去英军营中，一见面，英国人狮子大开口，必须要60万两白银方能放弃攻打扬州，江寿民讨价还价，要求减半，最后30万两银子成交，最后英人“喜而从之，扬城以免”。
后人分析，其实，英军并没有力量也没有胆量深入内地，输银求免是上了英人恫吓讹诈的当，使他们不费事地得了几十万银子。当然也有人说，英国人本来就无意骚扰扬州，只图南京，此举不过是江寿民等一厢情愿罢了。不过，但这笔钱也没有白花，鸦片战争战败后，这笔钱抵扣赔款了。贿赂敌人，虽然不太好听，但这是不得已的办法，如果城市一旦被攻破，损失不止百倍。这件事情之后，江寿民在扬州的名声自然是非常大了。
就在这事过了十三年之后的1853年春，太平军进攻南京，炸毁城墙数十丈，而后杀入内城搏斗，是役，江宁将军祥厚自杀、都统霍隆武被打死，夺取了清朝第二大城市南京，建立了太平天国政权，改都城南京为天京。
当时，为了拱卫天京，阻止南北两岸清军的合击，打开北上进军的道路，杨秀清决定乘胜东征，派林凤祥、李开芳等悍将前往夺取清朝财税咽喉要道扬州、镇江，截断满清漕运，争取战略主动权。此时的太平军士气高涨，清军如惊弓之鸟，很快，太平天国攻破镇江，庙宇尽毁，文宗阁被焚烧，四库全书灰飞烟灭，造成千古遗憾。扬州和镇江本只有一江之隔，邻近的扬州城百姓知道危在旦夕，陷入一片惊慌之中。
就在这危急关头，江寿民又站了出来，照例拿出十几年前的主意——向太平军献金，请求不要进攻扬州，尽管他的此法一出，当即有人反对说“彼夷也，饱则去。此贼也，名不正，汝安则为之，吾不与也。”但当时在扬州的两淮盐运使、漕运总督、知府知道孤城难守，要与势力正盛的太平军对抗，是根本不可能的，便答应了江寿民的主意，至少可以作了缓兵之计，等陆续赶来的向荣、琦善统率4万八旗、绿营精兵从江北、江南，分两路追击太平军，便可以一举收获也不迟。
扬州商人不差钱，很快这位江寿民就收集了20万两白银，清史稿载“二月初四日午刻，江寿民遂具牛羊各数十头亲往南京，入贼营犒师”。拿着巨款的江善人见到了杨秀清，并表达自己的来意。杨秀清非常爽快地收下了他们心意，并表示：太平军不像英国人一样图利益，你回去以后转告，只要百姓归顺太平天国，就不会为难他们人。城里漕运总督杨殿邦率领的清军到城外驻扎，太平军也是借地经过而已。
江善人得到这样肯定的答复，自然是满心欢喜，回到扬州之后，便喜滋滋地安排开了，此时的林凤祥、李开芳率领的少量军队进入扬州，随后大军陆续开到，果然秋毫无犯。其指挥总部即驻在盐政衙门内。江善人动员富户以近20万两银子及猪羊鸡鸭劳军，在金勺园酒馆设盛宴数百席招待酒菜，又备好猪羊鸡鸭犒劳将士，民众捧出枣子、灯笼、鸡和茶叶四色礼品，寓意“早登基业”。初进扬州城的太平军将士们也没有出现抢掠的行为，此时表面上其乐融融，一时倒也相安无事，民人并不躲避。
俗话说，“兵不厌诈”，太平军可以说兵不血刃扬州城，怎么能轻易退出呢?此时，驻扎城外的漕运总督杨殿邦，眼看在扬州城的太平军越来越多，而且根本没有很快要离开的迹象，就不高兴了，指责太平军违约，进而不断地调兵遣将，太平军见清军继续开到，眼看包围孤城，几欲陷于绝境，便加紧备战，随后又陷入了战火之中。
此时，太平军于是有了合理的借口，说有百姓与城外的清妖里应外合，于是下令关闭城门，强迫青壮年上城墙，并挨门逐户的驱赶妇女集中到一处，不许男女呆在一起，城中百姓瞬间傻眼——说好的彼此相安无事咋就变样了？突造变故，大家都没法接受，满城百姓或自缢或投水，“死者不计其数”，太平军到处抢掠，“十室九空，并挑美女俊男数千，驱令上船，连财物派贼目送江宁进贡”。城外清军意识到城中情况不对劲，赶紧攻城。
太平军此时想起了江寿民，让他在城里安抚民众，并上城墙去诱退清军。江寿民此时终于意识到自己被骗了，死活不愿意听命于太平军，“责打二百几”，并伤残其双耳，江寿民无言见全城百姓，最后于所拘之贞善堂中自缢而死。
可怜的善人江寿民死了，更可怜那一城的扬州百姓。江寿民错就错在三个方面，一是他把生死斗争当作慈善事业；二是把根本没有力量攻入扬州的英军比着对扬州唾手可得的太平军；三是把根本无意攻取扬州的英国人，比着把扬州作为拱卫京师战略重地的太平天国。
很多人将善良当作愚蠢；把狡猾和背信弃义当作聪明。历史上像江寿民这样的人不算多，偶尔出现往往下场不会太好。并且他两头都不讨好，那时的太平军说他是骗子，扬州百姓更说他引狼入室，卖掉扬州城的历史罪人，百口莫辩；尤其是在清史稿中写他是“国家二百年来无此乱臣贼子”，三头四路都是罪行，的确是一个最悲催的小人物。
有句老话说：天欲使其灭亡，必先使其膨胀。不过，客观地来说，江善人的此举，可以说间接地使太平天国走向衰亡。因为当年太平军如此轻而易举地拿下清朝经济重镇扬州，而且有人主动献金，足以使太平天国的高层极度膨胀，在他们看来，这肯定是大势所趋，民心所向，认为八旗兵毫无抵抗之力，连野战之勇气都没有，不堪一击。清王朝的灭亡，自己取而代之也就是时间问题了，因此，拿下扬州立下大功的李开芳、林凤翔，随后奉东王杨秀清之命，率部从扬州出发，掀起了长驱北伐的不归路，也为天国后续的灭亡埋下伏笔。