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这句格言的前半句出自明代诗人杨基的一首叫做《感怀》的诗，杨基是元末明初的才子，被誉为“吴中四杰”。后半句不知何人所补。
前半句说英雄可能出身平凡，但是并不妨碍他们建功立业。普通人可能从这半句话激发起建功立业的志气，但成为英雄豪杰是很难的，也很少有人深入分析这个过程中的因果是非，有句话叫“一将功成万骨枯”，用这种方式取得功名，后果是很严重的。富贵是人人向往的，但是很少有人仔细想想富贵的原因是否如理如法，如果不是，那么富贵的过程就是造业，有智慧的人宁可不做。何况富贵之后习气就不好遏制，“官高气盛，财大气粗”，容易做更多的坏事。这句格言的境界比“笑贫不笑娼”的庸俗、物质化的人生观高多了，当今社会利益差距巨大，遇到不平的境界时拿这句话想一想，就平心了。
《论语》中的“见利思义”一词，与此意义接近。南北朝时代，南方的梁朝有个人名叫甄（zhēn）彬。一次，他拿着一束苎麻去寺庙的钱库典当，后来他赎回了这束苎麻，但竟然意外地在苎麻中发现了五两金子，甄彬就跑去送回给寺庙钱库了。梁武帝在还没做皇帝时，就听说了这件事。等做了皇帝，就选拔甄彬到四川省郫县，去做县令了。当时一起去的，还有其他几个人，梁武帝都一一告诫他们要廉洁，要谨慎。到了甄彬面前，梁武帝却这样说：寡人以前就听说过你拾金不昧的事，所以，我就不用再叮嘱你什么了。甄彬到了郫县，果然廉洁奉公，做得非常好，成绩更大，政声极佳。
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许止净评论这件事：传经里说，君子的眼睛里，看见的都是美好事物；小人的眼里，却只能看见卑琐的东西。苎麻里发现金子，君子看到利益时，会想到礼义，所以他们能品德高尚，身名俱正；而小人一见到利益，就忘记了礼义，结果不但名声毁坏，而且一点好处也得不到。