中华民国建国初期国家元首是“大总统”，首任临时大总统为孙中山，第一任正式大总统是袁世凯。袁世凯去世后，大总统职被北洋军阀把持（北洋政府），孙中山在广州自立为非常大总统(国民政府）。
国民政府北伐后，中华民国大总统一职由“国民政府委员会主席（国民政府主席）”一职取代。1946年11月，蒋介石召开了“中华民国国民大会”，制定《中华民国宪法》，即“制宪国大”；1948年3月29日至5月1日，国民党再次召开“行宪国大”，即施行《中华民国宪法》的国民大会。在“行宪国大”上，“中华民国总统”一职被再度使用，蒋介石当选。只是称呼和以前相比，“大总统”的“大”字没了。
一般认为，在从1912年到1949年、三十多年的民国历史上共有八位总统：1.孙中山（临时大总统）、2.袁世凯、3.黎元洪、4.冯国璋、5.徐世昌、6.曹锟、7.蒋介石、8.李宗仁（代总统）；其间，担任过国民政府主席的有：汪精卫、谭延闿、胡汉民、蒋介石、林森。但实际上，中华民国历史上的真正最高权力执掌者只有四人，分别是袁世凯、段祺瑞、张作霖、蒋介石。
除了上述名单中的这些人之外，在权力更迭的过程中，还有一些曾经短暂担任、或代理过国家元首的人。下面我们一起梳理一下吧。
第一个、孙中山
1911年10月10日的武昌起义后，至12月29日、清朝原有的22个行省已宣布独立17个省，即直隶、奉天、山东、山西、河南、陕西、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江、福建、广东、广西、云南、四川。12月29日，17省代表在南京召开会议选举临时大总统，孙中山获得17票中的16票、当选。
1912年1月1日，孙中山就职于南京总统府（原清朝两江总督署），中华民国临时政府正式宣告成立；随后成立了参议院，制定了临时宪法性质的《中华民国临时约法》，南京为临时首都。这是亚洲的第一个民主共和国。
2月12日，隆裕太后在清朝内阁总理大臣袁世凯等的劝说下，接受优待条件，发布退位诏书，曰“将统治权公诸全国，定为共和立宪国体……为一大中华民国”云云。至此，爱新觉罗·溥仪逊位，中华民国正式取代、继承了大清帝国。
第二个、袁世凯
1912年2月13日，孙中山辞去临时大总统职务；2月15日，袁世凯被南京参议院选举为第二届中华民国临时大总统，并于3月10日在北京宣誓就职；4月1日，中华民国临时政府首都迁往北京。
中华民国首都迁至北京后，直到1928年间称为“北洋时期”，该时期的中华民国政府也称为“北洋政府”。袁世凯曾担任清廷的北洋大臣，负责北方地区的洋务（外国有关的政治、经济、外交、军事、文化等事务）；在此之前，他曾受命在天津一个叫“小站”的地方、以德国军制为蓝本训练新军，培养出一批清末民初的军政要人，如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。这些人在袁世凯之后、先后成为影响中国时局的军政力量，史称“北洋军阀”；袁世凯是北洋军阀的始祖。
1912年底至1913年初，北洋政府根据《中华民国临时约法》选举产生了中华民国第一届国会；第一届国会于1913年10月10日选举袁世凯为第一任正式大总统。袁世凯上台后，1914年5月1日废除《中华民国临时约法》，公布《中华民国约法》，实行总统制，独揽大权。
总统制不设总理，内阁（政府商议决策的最高级组织）分作九部，由总统提出各部总长、次长，并直接管理；与总统制对应的是内阁制，内阁总理（首相）由议会的多数党产生，对议会而非对总统负责。在内阁制下、总统颁布命令须由内阁总理签署才能生效，大总统实际上是不负实际行政责任的国家元首。
1915年12月12日，袁世凯宣布恢复帝制，改1916年为洪宪元年，建立“中华帝国”；因全国人民一致反对，被迫于1916年3月22日取消帝制，恢复民国；6月6日，袁世凯病逝。
第三个、黎元洪
袁世凯逝去后，中华民国开始“城头频换大王旗”，进入军阀割据时期。黎元洪以武昌首义都督的身份继任大总统，施行内阁制（责任内阁制）；此后，大总统和内阁总理（国务总理）的争斗一直没停过，即所谓“府院之争”（“府”指总统府，“院”指国务院），直到1924年11月24日皖系军阀段祺瑞就任中华民国临时执政时为止。
第一次府院之争发生在黎元洪和段祺瑞之间，两人在要不要参加第一次世界大战、对德国宣战的问题上斗争激烈。黎元洪遂请安徽督军、“十三省区联合会”大盟主张勋进京调停；结果张勋于1917年7月1日发动政变，宣布清朝复辟。但不日，张勋的复辟势力就被段祺瑞镇压，黎元洪辞职。
第四个、冯国璋
1917年7月6日，直系军阀、江苏督军冯国璋以副总统身份代理大总统职。段祺瑞以再造共和的功臣自居，声称民国元年（1912）成立的国会和通过的《临时约法》，不再有法律效力，悍然解散原国会，废除《临时约法》，并制造了安福国会（中华民国第二届国会，被皖系军阀控制的政治组织，因其活动场所设在安福胡同的俱乐部而得名）。
此举引起孙中山的强烈反对，遂南下护法（护法即维护中华民国临时约法）、在广州成立中华民国军政府。
第五个、徐世昌
冯国璋和段祺瑞性格迥异，且在采取何种方式统一全国的问题上、两人观念相反，段主张用武、冯主张和平，随后、第二次“府院之争”发生。在民国第二届总统选举中段祺瑞、冯国璋相持不下，1918年10月10日，两面讨好的皖系军阀徐世昌作为“理想人选”，被安福国会选任总统。
徐世昌当上总统的第一件大事，便是谋求南北和解（与孙中山的广东军政府），但段祺瑞仍力主对南方用兵、积极推行“武力统一”。1919年12月，冯国璋病逝后，曹锟继承了直系军阀头领，直皖之争逐渐尖锐化，北洋军阀内部首场大规模战争爆发。
1920年7月，以段祺瑞为首的皖系军阀和以吴佩孚、曹锟为首的直系军阀，为争夺北京政府的统治权在京津地区进行了一场战争，史称“直皖战争”；战争结果是直系和奉系军阀张作霖合作击败皖系军阀，共同取得北京政权。
自此，袁世凯去世后的1916年至1920年，北洋政府的实际掌权者段祺瑞暂时淡出了政坛。
直奉两系军阀共同控制了北京政权后，很快就因为因内阁总理的人选而翻脸。1922年直奉大战爆发、直系得胜，尽管徐世昌“一边倒”地支持直系，但是从直皖战争开始，直系就要驱逐徐世昌、另组政府；徐世昌也就不得不于1922年6月3日辞去大总统职位。
第六个、周自齐
直系军阀曹锟、吴佩孚赶走了徐世昌，重新拥戴黎元洪复职大总统，并恢复张勋复辟期间解散的国会，其立论根据在于黎元洪的离职和国会的解散都处在非常时期，是不得已而为之，故需补满任期侯期满后再行重选。按照这一逻辑，其后“安福国会”选举的总统徐世昌自然也就非法，理应下台。
实际上，曹锟、吴佩孚的真实用意在于以黎元洪为跳板来实现总统之梦。徐世昌下台后，黎元洪复职前，周自齐代理了10天的大总统；1922年6月11日，黎元洪重登临总统高位。此后，在曹、吴联手操纵下，内阁辞职、军警罢警、市民请愿，黎元洪疲于奔命。
特别是陕西督军冯玉祥当时属于直系军阀，是拥曹派中的积极分子，在他的主使下、军队包围来总统府，向黎元洪索讨军饷。黎元洪受不了军队的逼宫，最后于1923年6月不得不辞职、出走天津。
1923年10月5日，曹锟重金收买议员，贿选成为中华民国第五任、第八个大总统。
第七个、高凌霨
在黎元洪下台，曹锟就任大总统之间，内务总长高凌霨代理国务总理、摄行大总统职权。
第八个、曹锟
曹锟就任大总统后，直系的实权转由吴佩孚操控。奉系军阀在第一次直奉大战失败后并不甘心，积极扩军备战，并于2年后的1924年再次发动战争、向直系夺权。
当时在直系内部，吴佩孚的排斥异己，令冯玉祥十分不满；曹锟贿选，也让冯玉祥十分反感。再加上冯玉祥对孙中山十分钦佩，本就有相机反曹、吴之心；所以第二次直奉大战爆发后的1924年10月23日傍晚，冯玉祥发动北京政变，推翻了大总统曹锟，并授意摄政内阁总理黄郛通过了《修正清室优待条件》，废除帝号、驱逐溥仪出紫禁城。
（共两部分。此为第一部分，待续）