明清两代没有宰相，一般来说以大学士为宰相，在清朝满汉各两位大学士为宰相，雍正以后入值军机处就是拜相了，谓之中堂。而晚清李鸿章一生都是地地方疆臣之首。但朝堂上下都把李鸿章当宰相看。满清还有一个特点是中枢不负责外交。而是地方疆臣负责国家外交。问题在于李鸿章为何一生没有入主军机处。是慈善不给？还是李鸿章不愿意？
李鸿章的正式官衔是直隶总督，北洋通商事务大臣，文华殿大学士，二等侯爵。位高权重四个字完全担得起。为何李鸿章没有入值军机处呢？在慈禧垂帘之前。宗室不得担任领班军机大臣（乾隆朝和咸丰朝有过特例），但辛酉政变以后，宗室和慈禧太后达成一个协议，太后垂帘亲王秉政。秉政就是首席军机大臣。从此以后亲王为首席领班军机由特例变成常例。
终慈禧一朝，恭亲王、礼亲王、庆亲王先后担任首席军机大臣。亲王进军机，不用论早晚，进来就是首席。李鸿章如果想进军机处应该很简单，慈禧也不会阻力。但如果进军机处只能当首席，不当首席李鸿章是不会干的，再就是军机大臣没有实际权力，实际上就是一个幕僚。
而李鸿章把持地方，有实权。本身来说，李鸿章也未必愿意入主军机处。曾国藩，左宗棠（当了九个月就不干了）二人战功赫赫权倾天下。二人一生也没有入主军机处。张之洞到老死前两年才入军机处。显然也有回避的意思。在有军功的汉臣入主军机处的问题上，慈禧还是很谨慎的。再就是李鸿章实际上是满清的“外交部长”。入值军机处不合适。
但就实际权力而言，李鸿章的权力远远高于军机处的各位同僚，让李鸿章入主军机处他也未必愿意，一个文华殿大学士就让李鸿章入朝时候站在恭亲王之外所有军机大臣的前面。李鸿章是疆臣之首汉臣之首。
从现实考虑领李鸿章入主军机处意义不大。对于慈禧太后而言，李鸿章担任地方疆臣更适合李鸿章发挥他的能力，对于光绪帝而言，一直对李鸿章印象不佳，也最好是不要入主军机处，以免增加后党的实力。就此李鸿章留任在直隶总督任上长达25年。（其他总督平均不超过3年）。
关键是便于李鸿章负责洋务，不大方便入主军机处。但可以想见，如果李鸿章多活几年，肯定能入军机处。李鸿章更看重权力，李鸿藻，沈桂芬，翁同龢这些汉臣军机在权力方面显然不如李鸿章，如果让他们跟李鸿章换，他们肯定愿意，李鸿章肯定不乐意。
李鸿章前后两次出任直督北洋大臣共二十七年，为疆臣之首并任首席大学士，与宰相无异。张之洞任湖广总督二十五年。刘坤一任两江总督兼南洋大臣二十一年。晚清时期，地方督抚基本上基本被汉臣把握，这些人也不愿意入主中枢军机。就是说，李鸿章没有入主军机处一是不愿意。二是朝廷不想。
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