近代史上大大小小的军阀不计其数，但是绝大多数人都是昙花一现，今日上台明日就下野败亡的不在少数，要说能执掌军政、历久弥新的人物，阎锡山绝对能排到前三位，甚至是第一位，他执掌山西长达38年之久，一生用兵败仗很多却能屹立不倒，这一切离不开他高超的政治智慧，近代军阀中阎锡山绝对是玩弄“中庸之道”的第一高手。
阎锡山军装照
人无勇不可动兵戈，智有欠不可居高位。谈用兵阎锡山自有他独特的方面，虽然他一生指挥作战败仗居多，却也不完全是一无是处，阎锡山向来懂得避强击弱，所说赢不了大仗却善于保存实力，这也是他能始终能发展山西军壮大的手段。另外阎锡山懂得审时度势，在政治上向来无利不起早，却又能周旋各方势力，当不了老大却总能稳居老二的地位，这一点和他信奉“中庸之道”有关。
阎锡山早期跟随父亲经商，山西人向来精于生意场，阎锡山完全继承了山西人这方面的天赋，但是他又区别于其他山西商人，阎锡山敛财的同时又懂得结交权贵，活动自己各方面的社会关系，只要他所到之地总能和当地的军政要人处成朋友，这一点确实为他将来从政从军奠定了很好的基础。后来一次投资失败阎锡山败尽家产，开始了四处躲债的流浪生活，不久后他动了从军的想法，一努力就考上了山西武备学堂，所以有些人的成就不仅仅是运气好那么简单，天赋是很重要的一件事，阎锡山进入军校后成绩十分优异，尤其是战争理论这一块一直是全校第一名，因此他又被保送到日本士官学校留学，正是这次留学的机会阎锡山结识了孙中山先生。
当时阎锡山也受到革命新潮思想的熏陶，他加入了“同盟会”，不久后回国到山西任职，在他的努力下基本上将山西军政大权全部掌握到同盟会成员的手中，这一切只花了很短的时间，所以阎锡山在军政能力上还是很强的。不久辛亥革命爆发，阎锡山遵从孙中山先生制定的“南响北应”的战略在山西发动起义，一路上打下山西众多要地，并一直打到绥远地区（今内蒙古地区），成功率领山西起义成功，阎锡山当选山西省共和政府主席，从此他以如此华丽的出场登上了历史舞台。
阎锡山（右一）、蒋介石（右二）、冯玉祥（左一）合照
关于辛亥革命中山西起义的成功，孙中山曾经是这样评价的：“去岁武昌起义，不半载竟告成功，此实山西之力，阎君百川之功。倘非山西起义，断绝南北交通，天下事未可知也。”这段话夸赞阎锡山领导的山西起义是辛亥革命第一功，这样的评价整个辛亥革命里的重要人物里只有阎锡山获得过。不过阎锡山到底是军阀出身，带着强烈的“明哲保身”的思想，袁世凯称帝时，阎锡山错误估计形势，选择毫无保留地站在袁世凯一方，全力支持袁世凯称帝。
后来蔡锷和唐继尧在云南建立“护国军”讨袁，阎锡山始终坚定拥护袁世凯，并上书袁世凯请求罢免蔡锷和唐继尧等人的职务，捉拿他们治罪，袁世凯对他的举措十分感动。后来袁世凯离败亡不远的时候，阎锡山并未及时醒悟，还到处出兵试图帮助袁世凯挽回败局。直到袁世凯真正败亡以后，全国上下一致要求治罪阎锡山时，他才服软，但是他依旧不认错，声称自己委曲求全是为了保存北方的革命力量，这个说法当时倒是被众人引作笑话来看，时间久了这事也就不了了之了。从这件事情上来说看，阎锡山真的有这么荒唐吗？这样难以自圆其说的理由难道能瞒过全国上下吗？这其实就是阎锡山的智慧，当自己变成万夫所指的那个人时，你一旦承认错误就被墙倒众人推，不承认错误就会被各方势力消灭，只有装疯卖傻，故意转移视线才能求得太平。
袁世凯败亡后，北洋政府各大军阀进入一个长期混战的局面，在这样强弱分明、适者生存的局势下阎锡山开始了他超强的政治表演。阎锡山在袁世凯身上吃到了惨重教训，但是此时他并没有吸取这个教训，袁世凯倒台后段祺瑞就任北洋政府总理，阎锡山立马依附段祺瑞，所有政令皆以段祺瑞马首是瞻，这次政治投机使得阎锡山再次回到山西任职督军，从此便做起了“山西王”，开始了他屹立不倒的军阀人生。
阎锡山晚年照片
因为段祺瑞不肯承认《中华民国临时约法》，孙中山立马组织起“护法军”北伐段祺瑞，已经两次下野两次就职的段祺瑞再次被护法军大败，这期间阎锡山也是坚定不移地支持段祺瑞，并派出晋军最强的第一混成旅参加战斗，结果他的军队全军覆没，最终段祺瑞下台彻底在政治舞台消失了。
阎锡山此时感觉很迷茫，两次站队他都觉得自己没有问题，却都以失败告终，他痛定思痛决定从此不再站队任何一方，他要自己谋求生存之路，将命运掌握在自己手里。阎锡山由此开始在山西实行“保境安民”的政策，拒绝任何军阀的邀请，不参加任何军阀混战，自己关起门来全力发展山西，几年后山西境内一片富足景象，阎锡山的晋军也快速扩军成为当时势力最强大的军阀之一。
不久后第二次直奉战争打响，此时的阎锡山羽翼丰满，兵强将广，他再次出山用兵，参加此次大战，他出兵石家庄堵住直系军阀的道路，又一手促成段祺瑞出山，执掌临时政府。可惜好景不长，曹锟和吴佩孚军队很快击败阎锡山，段祺瑞再次下台，曹锟就职大总统。在这个背景下，又一次北伐战争打响，此时国共第一次合作达成，轰轰烈烈的大革命时代拉开帷幕，北伐军一路上攻打曹锟和吴佩孚部队，阎锡山认清形势立马倒向国共联盟，加入北伐大军，最终成功打败了吴佩孚。
紧接着阎锡山又度过了几年的安稳发展时期，直到一个人主动联系了他，粤军军阀唐生智，他想要联合阎锡山反对蒋介石，阎锡山伺机而动暗地里答应了，但是唐生智显然把阎锡山看成了自己的下属，并没有让阎锡山做主导位置，阎锡山立马反悔，转过头便和张学良联合起来拥护蒋介石讨伐唐生智。唐生智在这样的情况下最终失败，但是蒋介石老谋深算想要趁机铲除阎锡山，便秘密命令河南省主席韩复渠秘密抓捕阎锡山，这个消息被阎锡山手下提前破获，阎锡山立马潜逃走了，从此和蒋介石撕破了脸，中原大战由此开始。
阎锡山、蒋介石、张学良三人合照
中原大战爆发初期，阎锡山和冯玉祥的联军占据了很大优势，蒋介石接连战败，且蒋介石本人差点被冯玉祥抓住。但是后来阎锡山和冯玉祥在蒋介石的政治挑拨下产生间隙，在攻打徐州失败后彻底不合，最后蒋介石分别击败了他们，中原大战以蒋介石完全胜利告终，同时蒋介石实现了名义上的全国统一。
阎锡山的政治手段虽然不如蒋介石老练，但是他向来信奉“中庸之道”，抗日战争时期，阎锡山所统领的晋绥军属于自己的嫡系部队一直驻扎在山西，后来国共联合抗日，中央军，八路军都进驻山西抗日，此时山西军界三足鼎立，阎锡山自己曾经也说过他这是在“三个鸡蛋上跳舞”，也就是夹缝求生的意思。蒋介石是阎锡山最大的政敌，他要时刻提防蒋介石吞并他的军队和地盘，八路军呢他不敢得罪，他始终拉拢八路军帮助他这个第二战区司令长官抗日，从而自己的晋绥军要保存实力，这三方的平衡阎锡山一直小心翼翼地维护。
阎锡山在人际关系维护上绝对是一把好手，他硬是促成晋绥军和八路军的合作，并配合八路军开展了平型关大捷的胜利，八路军此战消灭了10000多日军，成就了抗战以来首次重大胜利的战果。包括后来的忻口战役，阎锡山也是命令晋绥军极力配合八路军，最后也取得战略意义上的胜利。所以在大的原则问题上阎锡山还是拎得清的，但是后来阎锡山为了保存实力和日本人眉来眼去，暗地里制定了一些条约，这成了他一生的污点。
阎锡山晚年照片
1949年，国民党彻底战败，阎锡山也逃亡台湾，晚年时期阎锡山基本已经不问世事，专心研究起哲学，写了不少回忆录。1960年5月23日阎锡山病逝，一个执掌山西38年的大军阀就此告别了世界，他的一生称不上什么完人，也不是什么军事家名将，但是他拥有独特的政治智慧，始终能够让自己屹立不倒，其实这也是很大的本事。