前言：公元1865年，阿古柏势力崛起，在南疆自立为王，迅速攻占达坂城、吐鲁番、乌鲁木齐和玛纳斯等新疆大部分地区。与此同时，英、俄两国也对新疆地区垂涎不已，大清领土岌岌可危。公元1875年，适逢光绪登基，左宗棠拼死自荐带兵收复新疆，大清政府再三思量授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，管制铁血三军，择机出塞平叛新疆。左将军得以任命之后，出征前第一件事就是给自己打造一口棺材，让士兵抬着他的棺材出征。
1865年，趁着大清国内战乱，无暇顾及边疆地区的情况下，阿古柏势力崛起，在南疆自立为王，迅速攻占达坂城、吐鲁番、乌鲁木齐和玛纳斯等新疆大部分地区，此人背后是英国，与此同时，沙俄也对伊犁地区进行了攻占。在两大强国的分裂下，新疆地区岌岌可危。
然而，晚清当时也是焦头烂额，西方各大列强都十分渴望清朝的土地、财产，主要的进攻方向来自海上。所以对于西部偏远地区，直隶总督李鸿章建议直接放弃，集全国之力打造海军，抵御外敌的侵犯。
左宗棠却对李鸿章的建议持反对意见，认为新疆天山南北两路粮产丰富，牛羊牧马成群，所谓千里荒漠，实则是聚宝盆……若新疆不固，蒙古不安……。便多次进谏收复新疆，终于在光绪登基之时，清朝政府改变了主意，授左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，管制铁血三军，择机出塞平叛新疆。
得到任命之后，左宗棠做的第一件事情就是命令给自己打造一口棺材，那个时候左将军已经是69岁高龄了，在医疗并不大发达的清朝，可以说是半截身子已经进入黄土，况且新疆天气干燥，气候恶劣，以致左宗棠经常咳血。为了展现出自己收复新疆的决心，抱着必死的信念打造了这口棺材，让士兵抬着他的棺材出征。
随后，左宗棠开始着手整军备战，为了拥有一支战无不胜的铁军，左宗棠并没有第一时间召集大军出发，而是把军队整整训练了4年，身强力壮的就被拉去训练，培养各种战斗技巧，相对赢弱的人就分配去耕田，积攒战争粮草。经过这一分配，剩下的作战人员仅仅只剩六万人，几乎只剩最开始的一半了，但是这六万人却个个都是精兵，左宗棠的铁血军队打造完成。
三军未动，粮草先行。带兵打仗补给一定要充足，特别是左宗棠此次远征新疆，资金一定要充足。所幸，当时的清政府大力支持左宗棠收复新疆，给予了左宗棠前所未有的支持，全国各省也纷纷齐心协力，解决了此次出行的大部分补给问题，与此同时，左宗棠也向西方银行借来了大笔贷款。据统计，在出征前就筹集了上千万两白银和4000多万斤粮草，这为战争的胜利奠定了坚实的物质基础。
出征仅仅两年，占领了南疆的阿古柏就被打得溃不成军，失地全部收回。紧接着左将军兵临伊犁城下，对沙俄摆出了决之战阵。可惜可惜，就在左宗棠即将亮剑之时，一纸“左宗棠入京陛见“的谕令传到了西征军帅帐。
最终，在左宗棠铁血军队压迫下，沙俄被迫在次年通过谈判归还了伊犁。