严格来说，古代并没有现代意义的国庆节。不过，古代也有一种节日堪比现在的“国庆”，那就是皇帝的生日。
给皇帝过生日，最早始自唐朝。唐太宗对生日很重视，定为降诞日，所谓降诞，就是诞生的意思。唐太宗曾对长孙皇后的哥哥长孙无忌说：“今日吾生日。世俗皆为乐，在朕翻成感伤。诗云：哀哀父母，生我劬劳。何以劬劳之日，更为燕乐乎？” 可见，李世民并没给自己大肆操办生日的心思，到其重孙唐玄宗时，情况发生了改变。
唐玄宗是位励精图治的君主，也是位贪图享乐的君主。开元十七年，唐玄宗接受了宰相源乾曜和张说的奏请，以他的生日八月五日为千秋节。那天，唐玄宗宴百官于花萼楼下，大陈歌乐，倾城纵观，天下诸州皆令宴乐休假三日，编入律令。到了天宝七年唐玄宗又改千秋节为天长节，意为人寿比天长，千秋无限期。
千秋节对后世影响很大。其一它是中秋节的源头之一，这俩节挨得近，合流是自然而然的事儿。其二就是此后的皇帝纷纷效仿玄宗，把自己的生日当节过，而且每个节名称都不一样。唐朝自玄宗之后，有了许多个的“国庆节”，如肃宗天成地平节、敬宗庆成节、武宗庆阳节、宣宗寿昌节、懿宗延庆节、僖宗应天节，连唐末时期的皇帝昭宗、哀帝也有嘉会节和乾和节。可惜这些“国庆节”的名字再吉祥，也没能护佑唐朝躲过覆亡的命运。
唐以后的五代和两宋也继承了这项“优良传统”，即便有的王朝如昙花一现，也照样举国同庆给皇帝庆生。后梁有大明节和明圣节，后唐有万寿节、应圣节和千春节，后晋有天和节、启圣节，后汉有圣寿节、嘉庆节，后周有永寿节、天庆节和天寿节，宋代有长春节、乾明节、寿宁节、承天节、乾元节、寿圣节、同天节、兴龙节、天宁节、乾龙节。游牧民族建立的政权也“学有所成”，辽代名千龄节，金代名天寿节。元代名圣节。几乎每个皇帝的寿节名称都不同。
到了明清两代，庆祝皇帝生日的“国庆节”名称终于固定下来，叫万寿节，取万寿无疆之义。其实，这也是剽窃了后唐庄宗李存勖的寿节。
历史上有如此多举国欢庆的“节”，那古人又是怎样过“国庆”的呢？他们一般是全国放假三天，举行庆祝活动，所谓朝野同欢。在京城的群臣会向皇帝贺寿，皇帝也会举办盛大宴会，并赏赐百官。节日期间，民间会禁止屠宰，同时举办灯会、歌舞戏曲表演等活动。明清两朝甚至抬高万寿节，把天子的生日与朝岁、祭天的节日并列起来，将万寿节与元旦、冬至并称为三大节。