《三国演义》中，蜀汉政权的五虎上将的故事被许多人传颂。而这五位名将中，最有争议的就数马超了。
为什么这么说呢？最主要的原因是他在加入蜀汉阵营后，好像就没立过什么功了。这就很让人奇怪了，关、张、赵三人跟随刘备多年，早已是战功赫赫，就连老将黄忠在加入刘备阵营后都有斩杀夏侯渊这样的著名事迹。马超作为最晚加入蜀汉政权的将领，在刘备这边几乎寸功未立，为何也被作者奉为“五虎上将”之一呢？
名门之后
在历史上，相比于其他四将，马超的起点要更高些。
马超的祖上马援是东汉初年的名将，他在大汉的各种边陲地区立下赫赫战功后，被封为伏波将军。
到了马超父亲马腾这一代，家道早就不知道中落了多少次了。和刘备一样，马腾作为权贵的后代自己家里却穷得几乎一无所有，他小时候靠砍柴为生，比卖草鞋的刘备好不到哪去。
后来，和刘备一样，马腾在与叛军作战的过程中立下了不小的功劳，被封为军司马。但在边塞地区长大的马腾向来不太安分，稍微有了点权力就仗着天高皇帝远举旗造反，遭到讨伐后就赶紧服软。就在这样的反复横跳中，他在凉州的势力越做越大。
马超就是在这样的环境中长大的，在军事能力和价值观方面，马超都受到了不少父亲的熏陶。
马腾有一个有名的结拜兄弟，叫韩遂，哥俩合作一起割据了凉州。然而，这对结拜兄弟关系可没刘关张那么铁，最多也就是酒肉朋友，因此经常闹内讧。而马超早年就在父亲与“叔叔”的杀伐中建立了第一个功勋。
与演义中不同的是，马超早年并未在李傕郭汜霸京师时勤过王，但也在北方一些动乱和外族入侵的战事中立下过功勋。当时的曹操非常欣赏他的才能，将他封为谏议大夫。
坑爹的反曹分子
在演义中，马超最著名的事迹莫过于为父报仇而讨伐曹操，在这个过程中他神勇无比，一人一杆枪就杀得曹操割须弃袍，最后也是虽败犹荣。
然而，这也是在马超生平中真实历史与演义差距最大的一段。
且不说割须弃袍这种极具传奇色彩的战绩，还有罗贯中的一个小小的改编，使得整个事件的本质与史实完全不同了。
因为，在真实历史上，曹操杀马腾是发生在马超起兵反曹之后的事了。
公元208年，马腾入朝为官。这并不是因为曹操的征召或诱导，也不像演义中说的那样是因为马腾想要趁机灭了曹操。马腾这么做纯粹就是因为自己已经厌倦了成天打打杀杀的日子，想要到京城里去图个清静。
曹操当然也看出了他的这一想法，于是给他封了个卫尉的闲职，跟他进京的另外两个儿子马休和马铁也都封了官。曹操也乐得看到马腾就这样待在京城，毕竟，马腾在没有自己监管的边疆地区始终是个祸患，而在京城里也可以成为自己的人质，以便进一步控制凉州地区。
只是，令曹操和马腾都没想到的是，在凉州人看来，他这个人质的地位似乎比不上眼前的利益大。
马腾进京后，马家只留下了马超一人留守凉州。年轻气盛的马超在反复无常方面比起父亲是有过之而无不及，而马腾显然没有意识到这一点。
公元211年，曹操意欲讨伐张鲁，于是就派兵试图经过凉州进入汉中。在曹操看来，凉州随着马腾进京早已是自己的地盘，然而，可能是因为曹操曾经屠城的黑历史，马超完全不信任曹操。他认为曹操这是在玩假道伐虢的技俩，于是表面上没说什么，暗中却联系了曾经差点要了自己命的“叔父”韩遂，不顾自己父亲和两个弟弟的安危，对曹操发动了进攻。
曹操一看，得，你们西凉真是本性难移。于是当年就将京城的马腾夷灭了三族。
被冷落的名将
马超在凉州造反后，初期确实如演义中所说，一度杀得曹操狼狈逃窜。然而，没过多久，曹操就巧妙地利用了马超和韩遂之间互相猜忌的“叔侄关系”，轻松地离间了他俩，最后反败为胜。
兵败如山倒的马超彻底失去了为父报仇的机会，开始了流亡生涯。
马超在流亡的过程中为了找一个安身之所，没少得罪人，再加上他过境时经常引发各种骚乱，结果使得他在关中地区变得人人喊打。
最终，丧家之犬一般的马超投奔了张鲁。张鲁非常欣赏他，他现在正是曹操的头号目标，也正需要一个对曹操有着深仇大恨的人才来对抗他。
尽管张鲁和马超之间可以说是双向奔赴，但此时的汉中也是庙小妖风盛，张鲁身边的宠臣对马超逐渐得势感到格外不满。他找了个机会，向张鲁说了不少马超的坏话，张鲁本就不是什么英明贤主，最终也就逐渐疏远了马超。
已经经历过无数勾心斗角的马超敏锐地感受到了张鲁的敌意，他知道自己在这边肯定是呆不下去了，但以自己现在的身份于情于理更不应该投靠曹操。思来想去，马超最终确定了一位新兴的明主——刘备。
此时的刘备正在对益州的首府成都展开最后的攻势，尽管自己占据明显的优势，但因为刘璋方面的顽强抵抗而吃尽了苦头。马超的到来让刘备精神一振，他知道，有了马超，拿下成都是不在话下的。
果然，城中军民一听闻马超的威名都感到恐慌，在这样的压力下，刘璋很快就开城投降了。
尽管马超这次几乎都没有出战，但对刘备取得益州做出了决定性的贡献。刘备将他封为了平西将军。
但在刘备麾下，马超并未得到重用，刘备给了他地位，以此收买了凉州的民心。
历史是复杂的，历史人物更是如此，罗贯中为了五虎将共同的名望，在演义中对马超进行了美化加工。
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