宋真宗大中祥符八年，东京汴梁。
这一年对于大宋王朝来说，最大新闻就是福州士子蔡龟带着儿子蔡伯俙前来参加县试考试。县试，即参加科考的资格考试，在唐、宋时称州县试，明、清称郡试，包括县试、府试和院试三个阶段的考试。应试者不论年龄大小统称童生。
事情本身并不出奇，关键在于，这次参加应试蔡伯俙还不满三岁，这个小孩哥居然天生过目不忘，只听父亲读一遍，就能流利地背诵一百多首诗。这对父子的到来，彻底震惊了见过世面京师开封满城百姓。谁都想看看这个小神童，看看别人家的孩子，好沾点喜气，回家之后对自家孩子再吐槽一番。
消息传到宫中，宋真宗特意下旨，让心腹太监毛昌达去将蔡伯俙带进宫来，要当着群臣的面，一辨真伪，看看这孩子是不是这么神，还是外界的刻意“炒作”。毛公公把口齿伶俐的蔡伯俙带到皇宫正殿大庆殿面君，让人万万没有想到是是，蔡伯俙小小年纪，一点都不带怯场的，当着群臣的面，出口成章，为了引发宋真宗的注意，还特意将宋真宗写的那首著名的“书中自有黄金屋,书中自有颜如玉”四句诗一字不差地背诵了出来。
宋真宗大喜，如此神童出现不正是说明我大宋国运昌盛，文化发达体现吗，这也证明我宋真宗治国有方，英明神武吗，因此，宋真宗破例赐蔡伯俙同进士出身，授职秘书省正字，这是隶属于属于秘书省的一部分，负责校勘典籍、订正讹误。这是一个八品官，宋真宗让三岁的小孩担任这么一个职位，就是象征性的奖赏。
转过年的五月，宋真宗让4岁的蔡伯俙给6岁的皇子赵受益当伴读。算是给儿子找一个样板，意思是让儿子好好学习，赵受益是宋真宗的独子，铁定的太子爷。给他当伴读，那可是妥妥的未来皇帝潜邸之臣，日后前程那还用多说。蔡伯俙的未来简直就是前程似锦。
实际上，两个孩子就是一起学习罢了，彼此影响并不大，赵受益的真正伴读是比蔡伯俙大22岁的，大名鼎鼎的晏殊。早年的晏殊也是神童，7岁能文，宋真宗景德二年以神童召试，14岁赐进士出身，同样是秘书省正字，当年也是轰动一时。
虽然晏殊和蔡伯俙出道方式一模一样，但秉性和做事方式大不相同。晏殊生性寡言，不善言辞，是以秉性忠厚赢得了宋真宗的赏识，当时晏殊被赐同进士后，参加授职考试，这次考试关系到他的前途。可晏殊拿到礼部试卷后，晏殊发现题目他前几天刚做过，便向宋真宗坦白，请求再出过一份试卷。此事让宋真宗大为感慨，一个忠厚老实的人设就此设立了。
与晏殊截然不同的是，蔡伯俙却生性活泼，生来就是一个人精，口齿伶俐，能言善道，年纪虽小，但很会揣摩上意。
某次，宋真宗问他，你在宫中一直陪太子读书，想不想你的爸爸妈妈，5岁的蔡伯俙张口就来，答道：我也想父母，但官家待我亲同父母，在宫里和在家里都一样。这话要大人说一点都不值钱，但一个5岁小孩能这么说，让宋真宗龙心大悦，这小嘴是真甜啊。
在陪赵受益读书时，晏殊和蔡伯俙的表现也大不相同。赵受益年纪小，贪玩不爱读书，这都很正常，每到这个时候，晏殊都是认真苦口婆心地劝他读书，至于学业上有什么问题，晏殊也会一丝不苟的指出来。蔡伯俙却恰恰相反，处处迎合太子，总是挖空心思，竭尽所能地伺候好太子爷。宫中门槛高，赵受益跨越不方便，蔡伯俙毫不犹豫趴下当肉垫。
有时候，宋真宗总是会不定期检查儿子的作业，赵受益如果让晏殊代笔，晏殊说什么都不同意。而蔡伯俙却主动帮赵受益当枪手。孰不知，这一切都被太监以及老师一字不差地报告了宋真宗，皇子教育很重要，小小年纪身边不能留有佞臣和马屁精，耽误皇子学业，这可是天大的事。蔡伯俙立马失了圣宠，从可托付的太子心腹成为了皇子的一个玩伴而已。
几年后，蔡龟从中了进士，要去外地做官，宋真宗借机给了蔡伯俙一笔钱，让他陪同父亲一起赴任。乾兴元年二月十九日，宋真宗驾崩，太子赵祯继位，是为宋仁宗。这个时候，当初太子身边的潜邸之臣纷纷高升。晏殊也不例外，因晏殊提出“垂帘听政”的建议，深得太后与皇帝赏识，事后，他得以升任右谏议大夫兼翰林侍读学士，短短六年之后，再迁枢密副使，跻身宰执，自礼部侍郎转授刑部侍郎。此时的晏殊也不过36岁。
这个时候的蔡伯俙还是个微末小官，现在一看太子登基，就认为自己应该时来运转。主动给宋仁宗上书，讨要说法：我也和官家您一起读过书，没有功劳也有苦劳，怎么晏殊能升官，我却不能？
宋仁宗自然知道溜须拍马的发小，也知道这样人不能当高官，于是就下诏：“宰相身负国家重任，只有晏殊这样德才兼备的人才能胜任，你虽然有才，但为人太过柔媚，以前我喜欢你是因为我不懂事。”
话虽如此，宋仁宗也有些于心不忍，毕竟自幼的小玩伴，就请刘太后给蔡伯俙升了官。他还特意说明，这是特殊情况，下不为例。没想到，蔡伯俙升官后，不争气，政绩一塌糊涂，烂泥扶不上墙，好事是一点没干，而贪污受贿却没少干，老是被言官弹劾。
该说不说，宋仁宗挺念旧，言官弹劾，他就大事化小；蔡伯俙铨选不合格，他无奈感叹道：“潜邸旧臣，且令转官。”就这样，在宋仁宗的帮扶下，蔡伯俙一直在官场混着，碌碌无为几十年。后来任司农少卿，也只是一个闲职，没什么实权。不过这蔡伯俙挺能活，硬生生成为五朝元老，一直活到了宋神宗年间。
到了宋神宗元丰年间，年近古稀的蔡伯俙眼看就要退休致仕了。作为唯一见过宋真宗的在职大臣，他的待遇并不高，这个时候，他给宋神宗上书，我老了，儿子又不争气，一大家子全靠我这点俸禄，一旦没了官职，家里就揭不开锅了，请官家念在我三岁就受真宗皇帝恩宠，服侍过仁宗与英宗皇帝，法外施恩，让我继续做官。
蔡伯俙视若珍宝的微末小官，在宋神宗眼里不值一提，为了显示皇恩浩荡，他同意了蔡伯俙的请求。元丰七年，蔡伯俙又上书朝廷荫封子孙。宋神宗无奈只好给了他特殊待遇。
元符元年，蔡伯俙已经86岁了，朝廷勒令其退休。大宋官员致仕，只能拿一半俸禄，蔡伯俙收入锐减，元符三年宋徽宗继位不久，蔡伯俙病逝，享年88岁。历经真、仁、英、神、哲、徽六朝皇帝，白白领了朝廷85年俸禄。
蔡伯俙一直到死，他都没能明白，他和晏殊的差距到底在哪。除了能力之外，再就是政治站队准确，比如在天禧四年，丁谓说服宋真宗将寇准宰相罢相，丁谓就让晏殊起草诏书。晏殊拒绝了，因为他不想参与罢免宰相的行动。虽然他不写，但站在殿外一个让谁都看得到他的地方。意思就是你的事，我不参与，但我也不坏你的事。
十一月，被罢相的丁谓又说服了宋真宗，让自己复相。于是就让翰林学士刘筠。刘筠看不惯丁谓胡作非为，断然拒绝。丁谓没辙，只好叫晏殊写，晏殊当即丁谓复相诏书。
天圣六年十二月，晏殊推举范仲淹回京担任秘阁校理。结果范仲淹上书刘太后，让她撤政，早点让仁宗亲政，晏殊吓得半死，因为他比谁都清楚得罪刘太后的下场有多可怕。晏殊赶紧找来范仲淹劝他别搞事。
但范仲淹冷冷回答：承蒙您的举荐，我每天都怕不称职让您难堪，谁知道现在我竟然会以忠直而得罪您。说得晏殊又惭又愧。晏殊的得意门生欧阳修曾评价恩师道：富贵优游五十年，始终明哲保身全”。晏殊混迹官场50年，官至宰相，位极人臣，靠的不仅是他的才华，更多的是这份明哲保身的政治圆滑，可以设想一下，如果蔡伯俙当宰相又当如何。
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