说起民国时期的上海，大家脑海里都是旗袍美女，留声机里优美的歌声，飘扬着《夜上海》的大舞台，黄包车，弄堂等等，十里洋场，一片繁华似锦。各式各样的人物粉墨登场，踏上上海滩这个大舞台。在看似光鲜亮丽的生活下，也是各种鱼龙混杂，
旧时期的上海，有三个人可谓是咳嗽一声整个上海滩都要抖三抖，他们就是“上海三大亨”黄金荣，张啸林，杜月笙。张啸林和杜月笙又是黄金荣带出来的，这样可以看出当时黄金荣在整个上海滩可以说是呼风唤雨。
黄金荣任职上海法租界唯一华人督察长，还是上海最大帮派青帮的首领。而黄金荣的强大并不是家族的传承，而是发迹于草莽。
黄金荣6岁时就跟随父亲离开了从小生活的苏州，来到了富人天堂，穷人凄凉的上海。住在南市的张家弄，在这个小小的弄堂里住的不少人都是清朝时期的武官和捕快差役。从小和这种人接触的黄金荣，耳濡目染地学了不少为人处世，混迹江湖的诀窍。
从小的所见所闻让黄金荣一心只想混迹江湖，但是在父亲的逼迫下，进入私塾读书。在黄金荣14岁那年，父亲因病去世，让本就条件不好的家庭更加雪上加霜，而且能够束缚黄金荣的枷锁没有了。本就不爱上学的黄金荣退了学，到家附近的庙宇做一些零碎的事情，挣口饭吃。
从14岁开始黄金荣就开始混迹在上海，但是生活并没有保障，时常饥一顿，饱一顿的。1890年，为了加强法租界内的安保治安，驻上海的法国领事决定招120名华人巡捕。此时已经22岁的黄金荣整日还是无所事事，在听到这个消息后，决定去碰碰运气，他听说当上巡捕后，不仅管饭吃，每个月还有钱可以拿。
也是这个决定改变了黄金荣一生的命运，黄金荣凭借着他那比贫苦百姓强壮的身体，成为了巡捕之一。小时侯耳濡目染学到的“知识”，也让他成功地运用到这个上面，一段时间过后就成巡捕升级成了便衣警察。
现在生活相对稳定的黄金荣并不满足，心中的野心逐渐开起了花。黄金荣专门网罗了一群混混给他提供情报，让他成功破解了一些棘手的案子，获得晋升的机会，甚至为了得到更大的权力，甚至“自导自演”了一出假案成功提升了自己的地位和名声。
黄金荣成为上海滩叱咤风云的人，也离不开贵人的帮助，这个贵人就是他的妻子—林桂生。黄金荣第一次和林桂生相遇时是在一所青楼里，黄金荣还只是一个小小的探长，林桂生则是这所青楼的老板。
林桂生也是一个传奇人物，从小出生在苏州的林桂生，是典型的江南女子，看上去温婉可人。后来跟随一直在外面做生意的父亲扎根在上海。后来父亲去世后，林桂生便开启了自己的创业之路，凭借着自己的美色在十里洋场的上海开了一所“烟花间”的妓院。
林桂生此时才20多岁出头，虽然年纪很小，但是在上海鱼龙混杂的地方开了一所妓院，并落地扎根，可以看得出她的能耐不小。妓院里人来人往的，有达官显贵，有地痞流氓。这也让林桂生结识了各式各样的人物，黑白两道通吃。
虽然现在黄金荣和林桂生两人各自的小日子过的不错，但是还没有达到能在上海呼风唤雨的地步。在“烟花间”第一次遇见林桂生不仅改变了黄金荣的一生，也改变的林桂生的一生。
黄金荣比林桂生大七岁，两人一见钟情。两人第一次见面就觉得对方是自己要找的人，两人一拍即合，在很短的时间里结为夫妇。婚后两人就住进上海三不管的地方，过了几天幸福的小日子。
后来在林桂生的建议下，决定在这个“三不管地带”广收门徒，夸大自己的势力范围。消息传出后，来的人越来越多。但是此时黄金荣依旧是法租界的探长，一些出头露面的事宜都是林桂生来打理。
随着时间的发展，黄金荣在自己凭借着自己黑道的关系在白道的位置也是一路水涨船高，甚至做到了警务处唯一的华人督察长。而青帮也在林桂生的带领下，渗透到上海的各行各业。开赌场，妓院，走私军火，贩卖大烟，所有能挣钱的买卖都被林桂生牢牢地握在手中。
黄金荣看到自己的老婆如此能干，对林桂生也是言听计从，两人都成了上海滩势力最强大的人之一。
因为黄金荣需要坐镇法租界，因此青帮上上下下都需要林桂生亲自出面。有一次她到苏杭去购买漂亮的姑娘，用来扩大自己的妓院规模。其中有一个非常聪明伶俐的姑娘，深得林桂生的欢喜，在得知这个姑娘的身世十分可怜后，决定将这个姑娘留在身边，当一个使唤的丫鬟。
这个姑娘就是李志清，李志清也是悟性非常高，什么东西一教就会，在林桂生身边学到的很多，深得林桂生和黄金荣的喜欢。
林桂生在嫁给黄金荣后，几年的时间都没有孕育一男半女，于是便领养了一个叫福宝的养子，希望有个寄托。福宝在黄金荣和林桂生的宠爱下逐渐成长，后来两人一合计，将李志清许配给福宝。
但是两人婚后不仅，福宝就因为身体原因病逝，李志清年纪轻轻地就成了寡妇。黄金荣对儿媳妇心生怜悯，对她颇为关怀。一来二去，两人的关系变得不可言说。黄金荣逐渐特别信任自己的儿媳，府上的大大小小的事情都交给她来打理。
林桂生也是一个明白人，早早地就发现黄金荣和李志清之间的关系。但是她没有办法生育，也没有刁难李志清，没有和黄金荣大闹。只是从这以后，不再过问青帮里的事情，家里的事情更是甩手不管了。
李志清也不愧这几年在林桂生身边的耳濡目染，不仅将家里的事情打理的井井有条，而且还用黄金荣给自己的钱，投资了很多股票，证券，凭借着自己的慧眼，赚得盆满钵满。也因此黄金荣更加看重自己的这个“儿媳”。
一切都有人帮忙打理的黄金荣，迷恋上戏曲，经常到自己开办的剧院里听戏。在此期间又爱上了一个唱戏的演员露兰春，为了将露兰春娶到家，黄金荣决定和自己风雨度过半辈子的林桂生离婚。
曾经因为露兰春，黄金荣和浙江督军卢永祥的公子大打出手，也因为此时，黄金荣的势力开始逐渐地衰弱。
也是因为露兰春这件事情，让李志清看清楚黄金荣不是自己能够依靠的人，能够依靠的人只有自己本身。
随后发生的事情直接让黄金荣这个纵横上海滩的大佬，颜面尽失，威严扫地。嫁给黄金荣的露兰春，没多长时间就和年轻帅气的富商薛宝润的公子勾搭上，不仅偷偷地弄走黄金荣的钱，还用黄金荣的黑账本威胁，要与黄金荣离婚。
无可奈何的黄金荣只好和露兰春结束夫妻之间的关系，这让已经60的黄金荣更加苍老。万念俱灰的黄金荣又将心思转到自己最信任儿媳妇李志清身上，寄希望于她，陪伴自己终老。
当时上海解放在即，黄金荣觉得自己不会有什么事情，便让李志清将所有产业变现，换成金条。这些钱财完全够自己和李志清在上海晚年的所有开销。但是李志清心里清楚，青帮干了那么多的坏事，迟早会被清算。
她在变卖黄金荣的不动产时，也托人在香港看了房子，做好随时走人的准备。她趁着黄金荣出门看戏的机会，拿走黄金荣所有的黄金和钱财去往香港。
黄金荣得知自己的儿媳妇卷走自己所有的钱财，抛弃自己去往香港时，如同天塌。让这个曾经威震上海的老人再也曾受不住打击，生了一场大病。
当解放军解放上海后，得知青帮的大佬黄金荣没有离开上海时，十分惊讶。因为在解放军入城之前，上海曾将的黑道大佬都逃离上海。对于如何处置这个帮会任务，在解放军入城前夕就有明确方针：只要他们不捣乱，不干扰社会治安，老实接受改造就不动他们，努力保证上海的安稳。
后来上海政府召见黄金荣，让他写一封悔过书，登报认错。黄金荣的悔过书登报后，引起轩然大波，“黄金荣可杀不可留”的口号响彻整个上海。黄金荣甚至还接受政府的改造，扫大街，但是考虑到此时的黄金荣已经是一个风烛残年的老人，并没有持续对他改造。
深入简出度过两年的晚年生活受，这个曾经显赫上海滩的风云人物，闭上了眼睛。黄金荣的一生真可谓，成也女人，败也女人。
林桂生和黄金荣离婚后，就独自一人搬到一栋小洋房里，不再插手青帮里所有的事情。可能是对黄金荣失望，也可能是两人没有孩子的缘故，也可能是早早看到共产党的胜利，早早脱离。这个帮助黄金荣登顶的女人，晚年也是独自一人，在孤独中死去，享年104岁。