从西周到战国晚期，真正贯穿始终诸侯国很少，无非是齐国、楚国、卫国、燕国、越国、秦国这几个国家，韩国、赵国、魏国属于三家分晋之后的后起之秀，其他国家都在春秋战国的大争之世中惨遭淘汰。
自然法则是残酷的物竞天择适者生存，春秋战国的大争之世也是在淘汰弱者，能够传承下来的诸侯国，除了卫国、越国依靠地利之外，其他国家往往都拥有强大的实力与不时出现的雄主，但有一个诸侯国非常特别，基本是长期不强、后继无人，在八百年历史上只爆发过一次，也只出现过一位雄主。这就是风萧萧兮的燕国。
武王克殷过程中，功劳最大的三位功臣是姜子牙、周公旦、周召公，姜子牙被封于齐国，周公旦被封于鲁国，周召公被封于北燕。周武王将三位重臣分封到帝国边缘地带，不是贬低他们，而是另有目的，齐地、鲁地、燕地都存在大量商朝残余或同盟势力，武王希望三位重臣能够肃清反抗力量。
燕地，处在中原和东北交流的关键通道上，战略位置极为重要。周武王将周召公封于燕地，自然不是让周召公去送死，背后有着深刻的战略目的，想让召公在燕地建立一个军事桥头堡，既可打压商朝残余势力，又可抵挡草原与东北异族的入侵。
显而易见的是，无论从周召公本人地位，还是从周武王对燕地的重视，都说明燕国在开国之初备受周朝重视，自然会给予多方面支持，可谓是一个王者的开局。然而，燕国接下来的表现却让人不忍直视，在700余年时间内竟然一直是青铜的表现。
周召公之后，燕国就进入了200多年的空白期，如果不是考古发现周初燕国都城，以及燕侯盂等刻有“燕侯”铭文的青铜器，人们都要怀疑西周可能不存在一个燕国了。
从燕国之初到燕惠侯，《史记·燕召公世家》仅记载：“自召公已下九世至惠侯。燕惠侯当周厉王（？―公元前828年）奔彘，共和之时。”其他史书也没有燕国这一段时间内的记载，相当于燕国在建国200多年内神秘消失了。原因非常简单，结合燕国在春秋时期的“外迫蛮貉”记载，不难猜测燕国不强，狄戎阻断了燕国与中原的通道，燕国无力打通联系通道，不得不龟缩于一隅之地，于是就出现了一段空白的燕国史。
燕惠侯之后、燕王哙（？—公元前314年）之前，《史记》记载的燕国史依然非常简略，几乎相当于燕国国君列表，甚至部分国君连名字都没有记载。春秋战国之后，列国交往频繁，这时史书记载的越简略，通常说明这个国家越没什么出息，更没有什么雄主，对比齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王等的史料，史书上的燕国近乎一片空白的原因不难理解。
燕国之惨、之弱，还有三件事足以说明问题：一是无力抵挡山戎入侵，公元前706年山戎“越燕而伐齐”，无视挡在路上的燕国，不怕燕国背刺山戎，直奔齐国而去；二是迫于山戎入侵，燕国不时迁都，前后迁都五次；三是战国中期（公元前316年—公元前314年），燕国发生子之之乱，结果国土被齐国、中山国攻破，燕王哙自缢身亡，燕国几乎亡国。
总之，从西周之初到公元前314年，长达700多年的时间内，从史书记载来看，燕国不仅国力很弱，让人很难与战国七雄的霸主身份相联系，而且也没有出过什么力挽狂澜、革新强国的雄主，标标准准的是青铜表现。
或许真是否极泰来，在近乎亡国之后，燕国迎来了一次绝地大翻身。
公元前316年，崇信儒家禅让之说的燕王哙，废掉太子姬平，禅位于国相子之，由此引发燕国内乱，史称“子之之乱”，持续了数月之久，《史记·燕召公世家》说“因搆难数月，死者数万，众人恫恐，百姓离志。”
齐宣王听说燕国内乱，于是就发兵攻燕，很快攻占燕都，燕王哙自缢身亡，子之被擒杀，齐国还“毁其宗庙，迁其重器”。与此同时，中山国也乘机攻占燕国城池数十座，燕国几乎亡国。如果没有外力干扰，燕国将就此灭亡，战国七雄里也就不会存在燕国的身影了。但赵国一直想吞并中山国，不愿中山国变强，也不愿燕国就此灭亡，于是赵武灵王见燕国无王，就把流亡在韩国的公子职请到赵，立为燕王，派将军乐池送回燕国，这就是燕昭王（上图，剧照）。
燕昭王继位之后，励精图治，发愤图强，决心兴复燕国报仇雪耻，采纳了纵横家郭隗建议，招贤纳士，“卑身厚币以招贤者”，筑黄金台，“千金买骨”，吸引了一大批贤才，其中最为著名的是乐毅、邹衍、剧辛。很快，燕国就从一个弱国，变成了北方一个强国。
接下来的历史，网上都说烂了，燕昭王拜乐毅为上将军，联合秦、赵、楚、魏等国伐齐，五年内连下齐国70余城，齐国仅剩二城未被攻克，报了当年齐国入侵燕国之仇。但鲜为人知的是，乐毅在齐国五年，很多人在燕昭王面前诋毁乐毅，认为乐毅可能会叛变称王，围二城而不打是别有用心，燕昭王却一直不予理会，依然信任乐毅，这才是雄主的风采。反观后来的燕惠王，上台之后就中了田单的反间计，要以骑劫替代乐毅，结果乐毅害怕被杀而逃到赵国，燕国大好局面就此毁于一旦，田单因此名显天下。
可以说，燕国之所以能名列战国七雄，就在于燕昭王，但燕昭王的“强燕”只是昙花一现，之后燕国又恢复了“弱燕”的局面，最终燕昭王死后57年，秦始皇派王贲灭亡了燕国。燕昭王之后，除了燕惠王召回乐毅毁坏大好局面让人印象深刻之外，还有一个就是燕太子丹策划的荆轲刺秦王。
秦国位于西陲，周围狄戎众多；楚国位于南方，局面更为复杂；齐国位于东方，姜子牙就国路上遇袭.......秦国、楚国、齐国立国之初都非常艰辛，最后都能成为实至名归的霸主国，但为何燕国一直国力弱小？笔者认为，固然有缺乏雄主的原因，但也存在一些客观因素。
燕国以农耕为主，但《禹贡》里记载冀州属于“厥土惟白壤”，也就是盐渍土，低洼地带水流不畅，水位过高的地下水造成了土壤盐碱化。也就是说，燕国先天地理条件就不好，农耕产量非常低，能保持基本温饱就不错了，很难强国。关于这一点，可以参考近代河北的农耕。
与此同时，燕国位于河北北部，地处农牧交错带附近，东北有强大的东胡，草原上又有其他游牧民族，尤其一旦天气变冷，异族就会南下。春秋时期，燕国紧挨着晋国、齐国，而这两个霸主国几乎让其他国家窒息，齐晋也不允许燕国安心发展而强大起来。因此，燕国经济条件不行，又时刻面临中原与异族的双重挤压，的确很难强大起来，恰如史书记载的“外迫蛮貉，内措齐晋”。
那么，燕昭王时期，燕国为何能从“弱燕”变成“强燕”呢？实际上，除了个人能力之外，还与上述两个方面的问题得到改善密切相关。
春秋时期，齐国、晋国先后称霸，所打的旗号是“尊王攘夷”，对周边狄戎强力打压，进一步缓解了燕国“外迫蛮貊”的窘境。燕国遭到山戎入侵时，齐桓公劳师千里击败山戎之后，还将山戎曾经占据的河北沧州至天津一带交给燕国，要求燕国尊王继续向周王室进贡，这不仅拓宽了燕国空间，还打击了山戎。不过，从燕国将军秦开早年在东胡做人质来看，至少在燕昭王初期，北方狄戎还非常难缠。之后，秦开大破东胡，迫使东胡北退千余里，还曾渡过辽水进攻箕氏朝鲜，取地两千余里，由此大大改变了燕国的外部环境。
战国时期，随着冶铁业的进步，各国大规模的水利工程开始上马，一些贫瘠之地慢慢变成了膏腴之地。督亢之地（河北涿州、固安、新城一带，见上图），在战国之前农业条件一般，只是比燕国其他地方农业环境好一些，但在战国之后就成了燕国的膏腴之地，给燕国崛起打下了经济基础，荆轲刺秦王时要献的就是督亢之地。
当然，燕昭王之后的燕国，之所以再一次变成“弱燕”，最根本的原因还是在于君王自身。
燕国之奇葩，在秦末起义中又一次得到体现。陈胜吴广起义之后，齐、楚、韩、赵、魏的王族掀起了轰轰烈烈的复国运动，但唯独燕国王室后裔不见踪迹，燕国贵族反而将赵国上谷小吏韩广立为燕王。燕国有没有存在感，是不是非常奇葩，这件事体现得淋漓尽致。
参考资料：《史记》等