抗日战争时期，国军部队曾经涌现出了一大批的抗日英雄，但是其中最为特殊者则非张自忠莫属，张自忠生前曾大起大落，从“全民公敌”变成了“抗日英雄”。
张自忠出身于大刀二十九军，是军中名副其实的二号人物，除了军长宋哲元外根本无人可以在影响力方面和他相提并论。
二十九军是一支特殊的部队，中原大战冯玉祥老西北军战败后，各部残军纷纷自谋生路，在萧振瀛的撮合之下宋哲元、冯玉祥、赵登禹等八人联合组建了二十九军。
因此二十九军内部其实一直都是八名元老共同商议军中事务，军长宋哲元也无法做到一票否决，但同样也令八元老产生了分歧和野心。
卢沟桥事变爆发后，二十九军各部之间相互配合失当，其主要原因便是因为核心决策层的貌合神离，张自忠更是因为力主和日本和平解决争端而和宋哲元针锋相对。
原本张自忠率领的38师驻守于天津，但是受汉奸潘毓桂等人的蒙蔽，张自忠错误地估计了形势，竟然一声不吭地跑到了北平城内，这让宋哲元十分忧虑。
宋哲元害怕张自忠和日本人联合起来对付自己，再加上南苑血战中佟麟阁、赵登禹等高级将领的阵亡，宋哲元直接下令将北平交给了张自忠，而自己则率主力撤守保定。
张自忠入主北平还未来得及高兴，日本人便图穷匕见的利用汉奸强行夺走了北平，张自忠九死一生的逃离北平，但他却也因此受尽千夫所指，众人均认为是他“卖国求荣”。
张自忠自北平逃出之后面对诸多指责痛不欲生却又百口莫辩，只能寄希望于战场之上奋勇抗敌以自证清白。
在老友萧振瀛的帮助之下，张自忠终于在南京政府的审判中保住一命，被改判“撤职查办”，但距离返回部队却是遥遥无期。
其实蒋介石在萧振瀛的劝说下本来已经打算重新启用张自忠，但是面对巨大的舆论压力，蒋介石只能表示让张自忠在南京呆一段时间，接受南京政府的“查办”。
此时宋哲元二十九军已经奉命扩编为第一集团军，张自忠嫡系部队38师也已经扩编为59军，但是这支二十九军曾经的主力部队却彻底沉沦。
38师在老西北军时期就是张自忠的老部队，可以说是张自忠一手训练出的嫡系，张自忠被“撤职查办”后，军中事务一直副手李文田代为掌管。
但是李文田是保定军校的科班出身，这块在其他部队通行无阻的金字招牌在以实战论英雄的老西北军中却并不好用，反而被一群骄兵悍将认为是只会纸上谈兵的“书呆子”。
38师扩编为59军后，李文田成为了副军长继续代张自忠统领部队，但是其麾下的师长无一人愿意服从他的命令。
在二十九军中唯一能够和38师争锋的便是冯治安的37师，也就是驻守卢沟桥的那支部队，二十九军扩编时37师成为了77军，而冯治安则成为了宋哲元的全权代表。
原本两支部队就因为战力排名的问题争论不休，卢沟桥事变后59军认为是77军战力太弱守不住卢沟桥，而77军则指责59军袖手旁观不敢和日本人交战。
结果两方越吵越凶，直接把状告到了冯治安的办公室中，77军是冯治安的嫡系，而且他对张自忠的主和态度一向不满，当即便严词训斥了59军的将领。
59军认为冯治安偏袒自己的部队而打压异己，本就混乱不堪的59军情况愈发糟糕，只要听到冯治安的命令便带着部队迅速后撤，59军从主力部队沦为望风而溃的杂牌。
为了挽回59军的名声，各师师长纷纷劝说张自忠尽快返回部队，蒋介石也在众人的劝说之下下令委任张自忠为“军政部中将部附”，张自忠终于得以重返战场。