蔡元培出身商贾之家，他的祖父是有名的商人，父亲蔡光普是钱庄经理。所以蔡元培家境优越，从小衣食无忧。在家中，蔡元培排行老四，蔡光普一直都很注重孩子的教育，因此蔡元培从小便开始接受良好的教育。可是，蔡元培11岁的时候，父亲不幸去世，在六叔蔡铭恩的帮助下，蔡元培得以继续学业。
蔡元培
1883年，蔡元培考中秀才，当时他只有15岁。别看人小，蔡元培16岁的时候就开馆教书了。1889年，蔡元培高中举人，这可是光宗耀祖的事。金榜题名时，这是人生一大喜事。在同一年，他又迎娶了自己的第一位夫人王昭，洞房花烛夜，又凑得一喜。
1890年，蔡元培进京参加会试，中了进士，进入翰林院任职，成了京官。此时的清政府已经是内忧外患，官场上也充满腐朽气息。甲午战争后，清政府签订《马关条约》，当时不到三十岁的蔡元培十分愤怒，于是他开始想摆脱封建思想的束缚，学习西方先进的民主思想。
戊戌六君子
戊戌变法失败后，谭嗣同被清政府杀害，光绪皇帝很快失势。蔡元培也是维新变法的支持者，他看清了清政府只会窝里横却不求改变的腐朽面目，顿感心灰意冷，于是决定辞官回乡，兴办新式教育，想要改变人们的思想。
但是，他所在的中学守旧派很顽固，他们反对蔡元培的改革。于是，蔡元培再次辞职。在这段时间里，自己的妻子王昭去世，蔡元培感叹世事无常，一种莫名的孤独感涌上心头。
蔡元培
蔡元培丧偶之后，很多人开始张罗着给他说媒。当时蔡元培才33岁，正值而立之年，蔡元培有文化，有地位，可以说是一大批女子心目中的佳偶。一时间，媒人踏破了蔡元培的家门。这家的姑娘漂亮，那家的姑娘懂事，媒人们在蔡元培耳边喋喋不休。蔡元培一边忙着在上海教书，一边要应付这些媒人，可谓是心力交瘁。
此时的蔡元培已经不再是二十出头的年轻人了，他知道自己想要什么。他需要一个跟自己一样肯接受新思想的女性，用现在的话说就是“三观一致”。什么“父母之命，媒妁之言”，在蔡元培这里都不重要。
蔡元培
为了应付这些媒人，蔡元培在自己家门口大胆地贴出了一个娶妻标准。这个标准一共有五条，分别是：
1.不准缠足；
2.要识文断字；
3.婚后男子不得纳妾，不娶姨太太；
4.丈夫死后妻子可再嫁；
5.意见不合可以离婚。
蔡元培用这五条标准，作为自己的择偶标准，或者称为婚后夫妻的相处原则。如果放到现在，那真是再平常不过了，大街上随便拉过一个来就能满足条件。但是当时是清朝末年，封建社会要找这样的还真不好找。
先说第一条，三寸金莲是当时的一种审美标准和流行元素，寻常人家女子，没有几个不缠足的，否则很难嫁出去。第二条也很难，古代女子无才便是德，要想找个认字的女人，那必定是大户人家。第三条是约束自己的，可以无视。第四条和第五条，古代丈夫死后，女子要守节，娶进门后就不能提出离婚，除非被丈夫给休了。
所以，这五条准则，能符合要求的，在当时很少。那些媒人看到这些标准后，都给吓跑了，从此蔡元培家里才消停了。
婚礼上的蔡元培夫妇
但是幸亏蔡元培是在上海，当时的上海是中国最开放的城市，其中也不乏一些反对封建，思想进步的女子。江西名士黄尔轩的女儿黄仲玉就是这样的姑娘，她一双天足，知书达理，落落大方，思想开放。得知蔡元培的五条择偶标准后，她甚至感觉这就是为自己量身定做的，于是她主动出击，自己找了个媒人去蔡元培家说媒。俗话说“女追男，隔层纱”，在媒人的撮合下，二人很快便结婚了。
1902年，蔡元培和黄仲玉在杭州举行了一场中西结合的婚礼。
蔡元培和夫人
结婚后，夫妻二人男女平等，黄仲玉更是夫唱妇随，为了丈夫放弃了自己的爱好，全力相夫教子，成了蔡元培的贤内助。