在江西和福建交界的武夷山中，有个小山寨叫通天寨。传说从前山上住着一户姓黄的人家，父子二人靠种茶打猎为生。
山下一个小山村里有一户姓刘的老人，只有一个独生女儿叫瑶英。瑶英不但生得标致，而且又聪明又灵巧。小小年纪就能帮老爹爹砍柴、挑水、下田做功夫，还有一手编扎竹篾活的手艺。
有一年，通天寨周围方圆数十里大旱无雨，田里颗粒无收。四处盗贼蜂起，打家劫舍。刘老汉父女日夜不安，便决定去通天寨躲避一下。没想到走到半路偏偏碰上了一伙土匪，父女二人拔脚就跑，土匪在后面紧紧追赶。眼看就要被追上，幸好被在山上打猎的黄家父子看见，一场厮杀将土匪赶走，把瑶英父女接到山上。
猎户黄老汉在与土匪搏斗中，身负内伤，回寨后卧床不起，不久即离开了人世。留下尚未成年的儿子黄石。从此，刘老汉父女与黄石三人相依为命，靠打柴种茶度日。
有一年清明时节，石城县令带着一伙文人雅士，到通天寨游山观景。一行人来到刘老汉住的小山窝，老汉没有什么好吃的招待客人，只好泡了一壶通天寨的岩茶给县太爷解渴。起初，县太爷接过粗陶碗皱起了眉头，随后一股香喷喷的茶味冲进鼻孔，他不由啜了一口，只觉得舌底生津，遍体清凉，急忙又喝了一大口，咂咂嘴连声赞道：“好茶呀好茶！”众人一听县太爷赞不绝口，你一碗，他一碗也争着喝起来。
这时，只见县太爷的小眼睛咕碌碌一转，叫师爷到身边小声嘀咕了一阵。师爷拿出几块碎银子，笑嘻嘻地拍了拍刘老汉的肩头说：“老人家，县太爷喝了你的茶很高兴，这是赏给你的银子。你帮县太爷准备一担上好的通天岩茶，三天以后送到县衙里来。”刘老汉一听着急说道：“这种好岩茶一年总共才能出几斤，上哪里去凑得到这一担岩茶呢？”县太爷脸一沉，说：“凑不到也要凑，三天之后交不出茶叶，拿你全家治罪。”刘老汉还想争辩，瑶英急忙拉住他，转身对县太爷说：“老爷不必生气，你不就是只要一担茶吗？”师爷说：“对，就一担，官家说话从来算数。”说完，带着一伙人匆匆下山去了。
众人走后，瑶英叫黄石砍来了两根最好的毛竹，破成极薄的篾片和竹丝，连夜挑灯赶扎茶篮。三天后，刘老汉一家人挑着茶去县衙交差。
一进县衙门，师爷一看两个小茶篮最多装有五六斤岩茶，立时火冒三丈，对着刘老汉吼道：“你们怎么只送这一点点茶呢？”瑶英接口说：“不是说定了就一担茶吗？”师爷说：“你这就叫一担茶？”瑶英反问：“一根扁担挑着两个茶篮，你说是不是一担呢？”问得师爷哑口无言。
这时，县太爷走过来厉声地说：“好！算你刁钻古怪，我也不怪罪你们。现在，这个后生留下，挑茶叶陪师爷上京进贡，如不答应，立即处以欺君犯上之罪。”俗话说：民莫与官斗。三个人只得忍气吞声听从差遣。
春去冬来，年关又到，黄石送茶一去半年多渺无音信。父女二人望眼欲穿，瑶英更是度日如年。她和黄石从小在一起长大，两人早已倾心相爱，万里迢迢叫她怎能放得下心！
第二年春节过后，县太爷派人给刘家父女传话，说黄石元宵节能回县，要他们去迎接。父女二人一听，高兴万分。元宵节这一天，父女二人早早赶到县城。
天快断黑的时候，只见官道上几点火光渐近，原来是黄石挑着一对点了蜡烛的茶篮，照得路上通明透亮，一个公差驼着一把黄罗宝伞，师爷捧着一个锦盒急忙走到县官身边，说明宝伞是皇上赏赐的，还带来了重赏，县太爷万分高兴。瑶英一把接过黄石肩上的茶篮，黄石接过公差手里的宝伞，一时高兴，两个就手舞足蹈的唱起采茶山歌来。
县太爷突然心血来潮，向众人传令，规定每年元宵节家家户户都要扎制茶篮、宝伞，大歌大舞茶篮灯，以表示对皇上恩典的庆贺。就这样，元宵玩茶篮灯的风俗相传至今。