明朝中叶，湖州一带连续遭受了几年的蝗灾，百姓生活日益窘迫，可朝廷赋税和往年一样，丝毫不减。一时间，饿殍遍野。湖州城北的城隍庙里，多了数百名灾民，他们逃荒至此，白天以乞讨为生，到了夜晚，就宿在庙里。
这些灾民来自附近乡里，平日里谁讨得多，也留些在怀里，到了庙里，分给那些年老和年幼的享用。其中有一个叫张宝的，虽值壮年，可在一次乞讨中，被城中一个大富人家的狼狗咬伤了大腿，没银子医治，伤口虽然结了痂，却还在流着黄水，腿肿得亮晃晃的，眼看着日益严重了。
那两个孩子刚分吃完一个馍，正饿着呢，听到张宝不要馍，两双眼睛立即盯在柳三儿的手上。
柳三儿长叹一声说道：“宝哥，你在村子里面一直算是能干的，要不是遇到灾年，兴许你还能成为财主员外呢。可现在倒好，父母饿死了，妻子偷偷带着孩子弃家走了，你呢，又落到这步田地。”说着，柳三儿的眼泪扑簌簌地流了下来。
张宝微笑着说道：“三儿，这是我时运不济。其实我家祖上，传下来一个秘密，只要你能答应我一件事，我保证你今后吃喝不愁。”
张宝这话说得柳三儿笑了，“宝哥，你的心事我知道，我这些天来乞讨，也在替你打听嫂子和孩子的下落。至于吃喝不愁的话，就别说了。”
张宝闭上了眼睛，许久又说道：“三儿，我知道你不信我的话，可是，我的话是真的。我腿上的伤好不了了，我掐算着也活不了太多的时日，就要进土了。只要你不欺心，能把我那孩子和他娘找到，将来给他们一碗饭吃，我就把这件事情告诉你。”
柳三儿见张宝说得动情，他又低头察看了张宝的伤势，不由得应道：“我柳三儿面对这里的父老乡亲郑重起誓，一定帮宝哥找到妻儿，将来只要有我一口吃的，绝不会把他们饿着。”旁边的人都知道柳三儿这话是安慰张宝的，见到这种情形，也忍不住伸手拭泪。
张宝见到柳三儿起誓起得郑重，轻声地唤道：“柳三儿，你把耳朵附过来，我告诉你。你留心一下，从今以后，出门乞讨，见到大户人家，一定再向他们讨要一把米，只要讨着了，这些米千万别下锅，全部放进一个布袋子里。遇到不肯给的，哪怕要到一粒稻，也要放在布袋里。我保证你从此以后，吃喝无忧。切记切记。”
柳三儿见这话说得蹊跷，正要再问，却见张宝呼吸已是越来越弱，手脚一伸，身体逐渐僵硬了。
柳三儿在庙里众人的帮助之下，将张宝的尸体焚烧了，骨灰盛在一个盒子里，柳三儿暗暗祷告：“张宝哥，将来真的如你所说，我一定好好将你安葬。”
自打第二天起，柳三儿就按照张宝所说的去做。那些大户，面对柳三儿多要一把米的要求，倒也痛快，毫不犹豫地给了，唯独城中陈百善家，白面馒头万寿面，什么都肯给，唯独不肯给米，甚至一粒米也不舍得。管家告诉柳三儿，他们家员外陈百善说了，米是饭根，一粒都不会给的。
柳三儿听到这话说得怪，又联想到张宝说的那话，就向管家要一粒稻谷。
管家还是不肯给，“我们家陈员外说，稻是米的根，既然连一粒米都不给，一粒稻也是不会给你的。”
柳三儿见对方固执到了这种程度，也只好暂时作罢。他回到庙里，每天都把从外面乞讨来的米装进一个布口袋，布口袋越盛越多，眼见着快到一半了，城里的大户人家也被柳三儿讨要了个遍，唯独没有拿到陈百善家的一粒米，甚至连一粒稻谷都没有拿到。
人往往是这样，越是得不到的东西，他就越想得到。柳三儿觉得很是奇怪，陈百善这个人并不吝啬，可是他为什么就舍不得一粒米一粒稻呢？
这天中午，柳三儿沿街乞讨，不知不觉中，又来到了陈百善家门前。
陈百善家大门敞开着，却不见院落里有人。柳三儿不敢贸然走进去，他只是站在门前，轻声地唤着：“给一点儿吧，给一点儿吧。”
许久，从院落后面的宅门里跑出来一个锦衣绣服的孩子，他淘气地看着柳三儿，问道：“你是要饭的？”
柳三儿点点头，嗯了一声。
那孩子向他轻声地嘘道：“你不要叫了，我家里人都在睡午觉。我睡不着，偷偷溜出来的。你想要东西，我给你，只要你能给我牵条小狗来。我娘不准养狗，我可喜欢狗了。”
柳三儿一听，很痛快地说道：“好，我给你弄条狗来。”城隍庙外，经常有野狗出没，前不久，柳三儿还看到几只小狗崽睡在庙门外。要替这小孩子弄条狗来，还不是易如反掌嘛。
孩子见柳三儿答应了，兴奋异常地问道：“那你想吃什么，油条？馒头？”
柳三儿尽管饿得厉害，可他决定什么也不要了，因为他看到了讨要一粒米的希望，于是他说道：“那你就给我一粒米吧。”
那小孩子怪怪地看了柳三儿一眼，“为什么你想要我家一粒米呢？三年前，我爹到乡下收米，收到了一户人家的米，可那人的妻子最后找上了门，非说那米不卖了，要拿回去，我爹不肯。说到后来，她都哭了出来，我爹却还是不肯。我爹最后见她可怜，就把她留下了，给我当了姨娘。”
柳三儿非常吃惊，因为这事他听张宝说过。三年前刚闹蝗灾的时候，张宝的家境还是村里最殷实的，他甚至有米卖。他卖了一担米，换了些银子，准备给妻子和孩子做新衣。最后不知怎么，他的妻子就带着孩子不辞而别了。
难道张宝的妻子就在陈百善的家里？
那孩子转眼间，拿来了一粒米，递给了柳三儿，说道：“你可得守信用，一定帮我弄条小狗来呀。”说着，孩子伸出手来，弯起了小指头。
柳三兒乐了，也伸出指头来，和他拉了拉。
柳三儿回到庙里，随手把从陈百善家里讨要来的那粒米往布袋子里一扔，令他吃惊的事情发生了，那半袋子夹米夹稻的粮食眨眼之间疯涨起来，一会儿就涨到了袋口。
柳三儿简直不敢相信自己的眼睛，他把手指头送进嘴里一咬，疼。柳三儿这才相信眼前的事是真的，他还是不太放心，又舀了些出来，袋子空了小半截，然而，片刻的工夫，米袋又涨满了，米都快溢出来了。
柳三儿向周围看看，这时候天色还早，庙里能动的，都出去乞讨了，不能动弹的，一个个躺在那里哀声叹气，谁也顾不上向他这边看上一眼。
柳三儿决定立即离开这里。他背上米袋子，正准备回老家，可是转念一想，不行，那里不安全。现在他明白陈百善为什么不肯施舍米出来了，原因就在这儿。陈家有粒米根，有了这米根，就不愁没饭吃。
柳三儿决定取道北上，反正他有了这粒米，到哪儿都可以换到银子，到哪儿都能成为财主。
临走前，他向庙里那两个经常吃自己东西的孩子说道：“替我抱条狗，送到城里的陈百善家去，给他家的孩子。他会给你们白面馍馍吃。”那两个孩子兴冲冲地去了。
柳三儿离开了湖州，找到一个小集镇住下，在那里，他用米换了银子，买下了一套大宅子，又置办了很多家什，昔日的乞丐摇身一变，成了大财主。
发了横财的柳三儿没忘了张宝。他暗中派人去了湖州的城隍庙，找到了张宝的骨灰，在老家的地界把张宝厚葬了。接着，又派人去打听陈百善家的消息。张宝的妻子胡氏应该就在陈家，但是不知道张宝的孩子怎么样了。
令柳三儿吃惊的消息传来了，陈家前不久刚遭遇了一场大火，一家老小死亡殆尽，唯独剩下了陈百善和一个孩子。陈百善的二房妻子果然是胡氏，就是张宝的妻子，不过她已在火海中丧生了。
柳三儿在家中设了一个香案，向张宝祷告道：“张宝哥，不是我不帮你，只是你妻子已死，孩子不知下落。以后有机会，我再去找他。”
柳三儿说这话的时候，心里并不以为意。人死如灯灭，反正也不是他对不住张宝，他能做的，也只能这样。祷告之后，柳财主想的就是娶妻娶妾，儿孙满堂。
谁知柳三儿刚刚娶了妻妾，两个不速之客找上了门，正是陈百善和那孩子。原来柳三儿打听陈家的消息时，被死里逃生的陈百善知道了，顺着摸上了柳三儿的家门。
陈百善指着柳三儿，向孩子问道：“那天向你讨一粒米的，是不是他？”
孩子点点头，说道：“是，就是这个人。”
柳三儿恼了，指着大门吼道：“什么一粒米两粒米的，我根本不认识你们。快走，再不走，我要报官了。”
陈百善突然抽出一根马鞭，狠狠地向那孩子身上抽去，一边抽，一边骂道：“就是你，就是你这个小崽子，好好地呆在家里不好，要什么狗，那野狗怕冷，在厨房里蹭了火苗，最后烧光了全家。就是你呀，你这个小崽子呀！”
柳三儿心里有些不忍，可一想这个陈百善就是做给他看的，他心肠一硬，把大门闩上，不再看了。
这天晚上，柳三儿做了一个梦，梦见了张宝。张宝说：“三儿，你日子过得也不错，人家可怜，要同情人家。孩子被陈百善再这样打下去，只有死了。”
第二天一早，柳三儿就吩咐家里厨房，多做些好吃的饭菜，又准备了十两银子，如果陈百善再来，就请他们吃一顿，把银子给陈百善，打发他们走。
果然，柳三儿家大门一开，陈百善又带着孩子来了，他不吃柳家的饭菜，掂了掂银子，冷笑道：“十两银子就想打发我走，休想！我要三百两。”
柳三儿气得没理他，正要关门时，只见陈百善又拿出马鞭，恶狠狠地抽那个孩子。这一回，他就像是得了失心疯一样，没头没脑地往孩子身上抽。“你这个死小子，要不是你，他柳家有今天？你呀，好好地把仓龙送给了人家，断送了一生的富贵呀！你以为你送出的只是一粒米，那是仓龙！仓龙是条小米虫，和一粒米的颜色大小都差不多，你，你是活脱脱地把手里的富贵送给了人家呀！”
柳三儿听得心里一动，却冷着脸砰的一声又把门给关上了。
陈百善还在院门外恶狠狠地鞭打著孩子。那马鞭高高地举起，重重地落下。柳三儿不为所动，他径直来到后堂，耳不听为净了。
过了一会儿，家人告诉他，那个孩子被陈百善给活活打死了。
柳三儿心里抽搐了一下，没吭声，挥手让家人下去了。
这天晚上，柳三儿再次梦见了张宝。张宝说：“你都知道了，那粒米是仓龙，原是我家的。那仓龙有灵性，大灾之年，我家里有米，却不肯赈灾，上天惩罚我，让仓龙去了陈家。我妻子胡氏知道仓龙被卖到了陈家，先是讨要，再后来带着孩子逃到陈家，以为今后吃喝不愁。不承想，她被烧死了。陈百善做了亏心事，仓龙这才落到了你手上。现在，你昧了良心，让我的孩子活活地死在你的眼皮底下，你的福分也尽了……”柳三儿恍惚间，见到自己家的谷仓里，有条白虫快速地爬出，刹那间膨胀长大，成了一条白龙。
白龙飞起，钻出窗户，转瞬之间飞出屋外，消失得无影无踪。
第二天一早，柳三儿的妻妾就看到柳三儿疯疯傻傻地从屋里走了出来，衣服也没穿齐整，嘴里一个劲儿地嘟囔：“宝哥呀，我，我真不知道那孩子就是你的儿呀。”