在马克沁发明了机枪，测试中表现得十分出色以后，该枪便被卖给了各国政府，也远销至阿根廷、新加坡、刚果、非洲其他地区。1893年11月，马克沁机枪首次于战场上发力，670名英军士兵凭5挺马克沁机枪跟10万恩德贝勒土著对战。
在战斗中，马克沁机枪起到了火力中坚的作用。土著士兵们发现他们的勇敢在连续的枪林弹雨中很是不堪一击，他们所展开的一轮轮进攻皆被马克沁机枪所遏制。能够冲至英军阵地前面的，皆已经成了“死人”。对上仍旧处于原始状态的土著士兵，不论是在非洲或是在亚洲，马克沁机枪令英军于殖民战争当中占尽优势，是他们以少胜多的法宝。
马克沁机枪发明以后到一战初期，机枪使用理论尚未出现，对一排排的人群自由喷射密集的弹药便是那时候机枪的使用方式。一战早期的机枪分队得到的建议是具有“战术洞察力”的指挥官领导积极主动的机枪手，在适当的时机开枪射击，即令机枪火线跟敌人队列纵向轴线重合的纵射。战斗开始的最初几个月，当时的军队突破敌军阵地的战术跟土著士兵没有什么差别。在还有机枪的年代，突破敌军阵地的唯一办法便是大规模冲锋。
而到了机枪时代，这样的做法便难以奏效了。德国人很快便领悟到了机枪的内涵，将之推到重点前沿阵地集中使用。在冲锋的队伍蜂拥而至的时候，连续的枪响后，前进的队伍猛然间“融化”了，如同多米诺骨牌那般成片倒下。首次碰见这种场面的队伍自然很是疑惑不解。但很快，大家都领教到了机枪恐怖杀伤效果，便渐渐少了自杀式的冲锋。
人们也发现正面射击在应付横向列队发起冲锋的敌群时杀伤威力远不及纵射火力网，纵射随后改进成交叉火力，机枪交叉火力的效果取决于正确设置、观察的可能性以及目标的密度，还受到出其不意、机枪数量跟敌人火力的影响。
一挺机枪纵射的时候，火力打击区的纵轴跟目标的纵深相重合，子弹的自然散布能够覆盖尽可能大的区域，交叉火力的最大效能是在敌人横队侧翼，利用各种障碍物诱使敌人进入交叉火力打击区，接着发挥机枪的最大威力谋杀般歼灭敌人。
打击区随地势、弹道特性跟目标距离的变化而变化，目标距离越远打击区越宽大，反之就越狭长；火力打击区敌人越多，杀伤效果就越大。迎着机枪火力冲锋的士兵在跑过一段距离后反而不会被击中，这是因为机枪的危险空间小了。在近距射击时，弹道低伸，子弹覆盖了整个低高度区域，而远距射击时，子弹便呈两端隔离分布，中间弹道高区成为安全地带，机枪手必须知道火力打击区域的范围跟形状，创造出子弹刚好击中站立者的区域。
随着战争进入堑壕战，怎样对视野外的目标进行打击成为新问题。因此，间接射击战术随之出现，该战术最大的价值便是机枪能够在一线阵地后方很隐秘的地方，最远能够打到四千米。机枪间接射击的技术很难掌握，要有一套十分复杂周密的机算方法，机算方法需要用到指南针、测角仪、倾角仪、分度规、光学测距仪、专用望远镜、数学换算表、高精度大比例地图以及能够精细调节的枪架。有了这一系列工具以后，机枪指挥官便能够计算好方向跟枪架俯仰参数，不需要观察弹着点便能够将机枪打至敌人的后方。
在这样的做饭方法下，作战效果同样惊人。一战的各参战国中，都有着这样的故事：没有任何预警，没有弹丸的呼啸跟尖叫声，一阵疾风掠过草丛一般的沙沙声，如同雨点一般的机枪子弹以很陡的弹道从高处砸下，接着是子弹射入肉体的扑扑声跟中弹士兵的惨叫声，有的士兵肩膀中弹了，子弹却是从手腕处穿出的，无一处安全地域可言。这种方法也被用于进攻时，子弹越过己方前进部队的上方砸进防守一方的阵地，令整个堑壕的人员都动弹不得，无法展开有效的抵抗，还能够加大射角阻止敌军撤退跟增援。
为能够更大程度杀伤敌人以及保存自己，机枪阵地也需要细致入微的准备，指挥人员要在地图上绘制出机枪交汇火力覆盖区域，还要精心规划互为依托的步兵阵地，机枪是步兵阵地的“框架”。最开始，机枪被放置在前线或主要阵地上，不过到了1915年中期，很多机枪沿纵深分散放置于第二位壕沟，或者更好的是第三个壕沟的山丘上或可隐藏在树下，他们不能离能够拍照的战壕太近，也不能离敌人会怀疑的树林太近。最好的地点是在开阔的地方，尽可能隐藏在地下的褶皱或坑中，不易被空中侦察，也不易被炮兵对付。
机枪岗哨都有一个潜望镜。一旦发生攻击哨兵便会发出警报，专用机枪位置被认为是不可取的，因为它们会吸引火力，而且武器本身最好使用“临时沙袋”阵地，每一处机枪阵地保证有900米以上的直射射程，机枪有了这些战术后防御简单到三个人就可以挡住一个营。
他们把机枪布置在主要防御段末端很深的战壕中，且训练士兵将机枪快速搬到战壕上投入战斗，所以在很大程度上削弱了英军炮兵火力准备的作用。当英国军队跃出了堑壕，在炮击下幸存下来的德军机枪开火后只需要不停地装填子弹，英国士兵便会成百上千地倒下。英国军方高层意识到机枪战术已经改变了战争的面貌。