他出道之后，就一直不被师兄（也是师父）看好；
师兄举办华山论剑，不带他玩；
师兄的绝学，宁可传给外人，也不传给他；
师兄临死之前，也没把掌门之位传给他。
但是，他的师兄没想到，很多年后，他成了继师兄之后的第二个公认的五绝之首、天下第一。
他就是周伯通。
很多人认为，周伯通的这个天下第一，浪得虚名，因为他所参加的第三次华山论剑，根本就是口论（口头评选），没有实际比武，这怎么能算数呢？
周伯通自出道以来，到底打败了谁？他根本谁都没打败过，为何就能被天下高手一致公认为天下第一呢？
就连周伯通的师兄王重阳，都嫌弃这个师弟，认为就算他毕生都勤修苦练，也达不到绝顶之境。这是有多不看好这个师弟啊。
但是，金庸先生很偏爱周伯通，周伯通虽然不是主角，但是金庸先生给周伯通的武学成长环境，堪比男主。
射雕伊始，周伯通的实力平平，王重阳不是不想让周伯通参加华山论剑，主要是因为当时的周伯通实力不够，没这个资格。
欧阳锋夜闯重阳宫时，周伯通偷袭欧阳锋，结果只拆了三四十招，就败北了，被欧阳锋打成重伤。
中期，周伯通的实力虽然有所上升，但还是够不到五绝，这一点从他与黄药师一战就能看出来。
黄药师联合妻子诓骗了周伯通的九阴真经，周伯通去桃花岛找他理论，结果被黄药师打得惨败，双腿也被打残了，黄药师为了让他交出九阴真经，还把他软禁在桃花岛的地洞中。
后期，周伯通凭借自己在桃花岛地洞中自创的武功空明拳和左右互搏术，武功大涨，特别是左右互搏术，让周伯通彻底逆袭，用他自己的话说：“我练就了这套分身双击的功夫后，天下再也无人能胜得过我，黄药师、洪七公、欧阳锋武功再强，能打得过两个老顽童周伯通么？”
更何况，周伯通还借着教郭靖九阴真经，自己也忍不住偷偷修炼了。也就是说，此时的周伯通不仅追上了五绝的实力，甚至已经有超越的迹象了，只是，在实战中，并没有表现出来。
周伯通走出桃花岛后，再次挑战黄药师，黄药师已经明显感到，周伯通不好打了，其实力早已今非昔比，虽然这次周伯通没赢，因为他曾跟师兄王重阳发过誓，不能使用九阴真经，导致他的真正实力没有发挥出来，但是，他自认为如果使用九阴真经，就可以打败黄药师。
射雕结尾，周伯通与准五绝裘千仞一战，他全程都压着裘千仞打，稳赢裘千仞是没问题的。遗憾的是，他因为怕蛇，被裘千仞用毒蛇吓跑了。
到了神雕时代，周伯通依然从未发挥出自己的真水平，还经常因为天真无邪，被算计，比如被赵志敬算计，中了金轮法王的毒蜘蛛的剧毒，险些丧命；在绝情谷，被谷主公孙止的渔网阵活捉……
如果说，这些都是周伯通疏忽大意，那么，他正面对决两大高手杨过和金轮法王，都没赢，又说明了什么？
周伯通与金轮法王交手时，二人都是武功大成的阶段，金轮法王的龙象般若功已经达到了十层，他本来很有自信能打败周伯通的，但是，真动起手来，却发现，他根本奈何不得周伯通。
周伯通只用了空明拳，就让金轮法王的千斤重拳如同打在了海绵上，无处着力。顿时，金轮法王就不想再恋战了，因为他知道，对手太强了，自己赢不了，而周伯通也就随便打打，他都还没使用杀手锏左右互搏术呢。
所以，这一战，看似是并驾齐驱，实际上，周伯通的胜算更大。
周伯通与杨过在百花谷一战，杨过起初是低估了周伯通的，他很狂，生怕自己不小心会伤到周伯通这个老人家。但是，拆了几招后，杨过就收起了狂傲之气，因为他发现，这个老头很厉害，就算拼内力，生死相搏，也未必能赢了这老头。
特别是杨过使出了绝学黯然销魂掌，接连展示了四招，都被周伯通化解了，剩下的几招，杨过都不好意思打出来了，因为他心里清楚，就算打出来，也赢不了周伯通。特别是周伯通使用了左右互搏术之后，一旁的郭襄都能看出来，杨过是处于下风的。
杨过的优势是内力爆发力强，但周伯通的优势是招式精妙绝伦，左右互搏术一上，就相当于四条手臂在打架，而杨过却只有一条手臂，只能死拼内力，而周伯通已近百岁，内力并不次于杨过，所以，二人胜算最大的还是周伯通。
这就难怪，第三次论剑，周伯通就算没有战绩，大家还是一致推举周伯通为天下第一、新五绝之首了。
因为大家心知肚明，没有战绩并不代表弱，周伯通很强，但他却不利于这种强去打压别人，你看，他与人交手，从不尽全力、不下死手、不玩阴谋诡计，和三流高手都能切磋很久，这说明他是真的在切磋武功，而不是在打架，他才是真正的武痴，他的关注点就只是武功本身，除此之外，再也没有别的了。
如此纯粹的境界，是五绝的其他人所不具备的，所以，周伯通这个天下第一是名副其实的，是当之无愧的。