日本联合舰队总司令山本五十六大将，在当时日本舰队下设六个舰队，两个航空舰队，山本五十六是第二十六任司令长官，也是日本海军三大名将之一（伊东亨佑，东乡平八郎）。让山本五十六得以名扬天下就是偷袭珍珠港。山本的军衔是海军大将；大将是日军的最高军衔，二战期间日军大将有134人，其中海军大将也有77个人；而且100多位大将还有17位被授予元帅衔。而山本在其中之所以最有名就是因为珍珠港。
在1941年12月7日清晨，日本海军联合舰队在山本五十六的指挥下，突袭美国海军太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港。造成美军直接阵亡2000多人。太平洋舰队几乎瘫痪。二战就此进入转折点，偷袭珍珠港事件，被美国总统罗斯福形容为“最无耻的日子”，他在国会面对全国民众发表广播讲话，美国就此参战。
美国朝野以及美军上下恨山本入骨，无不想拿下山本五十六的脑袋当夜壶。这里简单介绍一下山本五十六。山本原本不姓山本，他姓高野。他父亲叫高野贞吉。此人在五十六岁有的这个孩子所以起名五十六。因为其母亲家没有子嗣，在高野五十六在他29岁时过继任娘家的姓。就改叫山本五十六了。
17岁的山本五十六以第二名的成绩毕业于江田岛海军学校。由于参加日俄（旅顺）战争断了两根手指。由于当时去会所找艺妓剪十个指甲需要1块钱，而山本五十六由于只有八个手指，因此被艺妓起了一个外号叫“八毛钱”。
山本五十六与其他日本海军高级将领不同的在于，山本五十六通晓英语，山本五十六在35岁时留学美国哈佛大学。这段留美的经历和在日本驻美大使馆任海军武官的三年，美国的强大武装实力和雄厚的经济实力给山本五十六留下了难以磨灭的印象，美国蔗糖居然不限量，这让山本简直无法相信。应该说，在山本的内心深处是不愿意和惧怕和美国作战的。但实际情况又不得不和美国作战，这也许是山本最“痛苦”的事情。
实际上，对于山本而言，他对美国的了解只是美国的经济实力与军事力量，却根本不了解美国的心理状况和国家内在情况，进一步来说就是，只看到了美国的孤立主义的兴盛，却没有看透美国称霸天下的雄心。所以他才敢赌，赌美国短期内不敢动手，而对于珍珠港的侥幸得胜，山本自己却非常清楚，以美国的国力而言，日本取胜只是暂时的，美军的报复或许很快就会来临。事实上，他的分析和判断是完全正确的。
山本五十六偷袭中途岛失败除了情报泄露之外，关键在于，日本军部的战略措施发生巨大失误，因为情报本身不产生作用，因为包括山本五十六在内的很多日本海军将领都是“巨舰大炮”作战思想，认为海战胜利的形态必然是双方大型海军战列的对轰，谁的船大，谁的炮强，谁就是最后的胜利者。
这种海战思维完全忽视了航母在现代战争中的作用，其实中途岛海战是世界上唯一的一次航母战斗群对战，主角本来应该是航母，而日本海军却没有完全理解航母的定位，还是沉浸在偷袭珍珠港的战术策略中，打算让航母搭载飞机进行偷袭就完事了。后来的结果是日本人没有想到的。但自中途岛海战之后，联军舰队的战机就已经是日薄西山。而此时美国已经将目标转向了日本本土。
1943年4月7日，日本海军大本营密电布因和肯特兰群岛守军：“联合舰队司令长官将视察当地日本守军”。但让海军大本营做梦都想不这套名为ZN25日本海军密码已经被美军破译，山本五十六的行踪已经是一览无余。对于美军来说，这是一个千载难逢的劫杀时机，美国太平洋舰队司令尼米兹决定一报当年珍珠港之仇。美国总统罗斯福为此致电尼米兹：“不惜一切代价，击毙山本五十六。尼米兹将劫杀山本五十六的任务交给了驻扎在瓜岛的美国航空部队”。
1943年4月18日上午，9点35分。西南太平洋的罗门群岛的上空，忽然出现了两架“一”式陆攻机，由6架“零”式战斗机护卫。看来情报是准确的，在航空部队指挥下，8架美式的P-38“闪电”式战斗机出现在云层中。在这个空域，美军飞机是第一次出现，因为这是日本航空部队战斗区域。一瞬之间，6架“零”式战斗机迅速爬升与8架美军P-38“闪电”式战斗机战机，展开诛死搏斗。
其中一架舷号为“T1-323”的日本陆攻机迅速拉低飞行高度，但被紧紧咬住它的P-38战斗机机关炮轻易击中起火，随后坠落在丛林深处。时年59岁的山本五十六就在这架飞机之上。从山本五十六的座机编队出现，到被击落，全程一共只有3分钟，干的可谓是快准狠。
消息传回到国内，日军高层决定隐瞒死讯，担心此事会挫伤军国主义的士气。反倒是美国，对成功拦截并击杀山本五十六的事件大肆报道，搞得人尽皆知。无奈之下，日本在1943年5月21日，日本内阁公布了山本五十六的死讯，此时，距离山本战殁已经过去了一月有余。日本大本营追授山本五十六海军元帅的勋位。 授予山本大勋位菊花章、功一级金鵄勋章，6月5日，在东京日比谷公园，当局举行了有百万人参加的国葬。同时宣布古贺峰一大将为继任联合舰队司令长官。
在珍珠港事件之后，山本成了日本的战争图腾，所有日本年轻人第一崇拜天皇、其次就是山本，这下子山本被袭杀。不光是日本海军，连陆军内部都极为轰动，但是陆军的想法应该是认为自己的春天到了，因为日本陆海军一向不合，这下山本挂了天皇陛下还能指望谁呢？当然是我们这群陆军精英啊！但事实却是日本陆军整体素质完全不如日本海军，日本陆军最辉煌的战绩要属硫磺岛栗林忠道率两万日军打死打伤三万多美国人，然后栗林忠道所部包括栗林忠道本人全部战死，日本陆军的最辉煌战绩就是这个了！
山本五十六的去世，加速了日本联合舰队覆灭的进程，从此日本海军再没有组织起任何像样的行动，只得煽动日本年轻人开飞机撞美国军舰去了。像神风敢死队这样的做法，如果山本五十六在世的话一定是极力禁止的，因为他比较爱惜部下的生命，这也是山本五十六与其他日本军官不同的人格魅力。作为敌人，他也算是赢得了美国人的尊重，因为美国军事史第一次斩首行动这个名额就给了山本。
而对于日本军部而言，他是丧失了一个所谓“战神”式的人物，再也没有可以宣传的神话。日本海军的灵魂已经丧失。而实际上，东条英机对山本五十六本人并不感冒，始终认为的珍珠港是侥幸得胜，但付出的代价却是和美国成为敌对国家，得不偿失。而后山本的一系列操作都说明了偷袭珍珠港的错误。但为时已晚。山本死后，日本联合舰队更是日薄西山。彻底成为废铜烂铁。
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