中国历史上曾经修建过荆汉运河，它是中国最早的运河，在《史记》与《水经注》等书中记载，中国最早的运河应当是公元前613年楚庄王即位后，因晋楚争霸战争以及北上会盟“问鼎中原”的需要，任用鄙人出身的孙叔敖为令尹，而开凿的荆汉运河和巢肥运河。历史上的荆汉运河将发源于荆山流入长江的沮水，与发源于郢都附近流入汉水（汉江）的扬水连接起来，从而促进了区域间的交流与贸易，对于当时的政治、经济、文化交流起到了重要的作用。
2637年之后，历史上的楚国大地上，荆汉运河再度被纳于建设的计划中。位于长江中游的湖北省不仅是千湖之省，也是长江干流流经里程最长的省份。长江自西向东流贯湖北省内恩施、宜昌、荆州、武汉、鄂州、黄石、黄冈7个市州，西从恩施土家族苗族自治州巴东县鳊鱼溪河口入境，东至黄冈市黄梅县滨江出境，全长1061公里，约占长江干流总长度的六分之一，因此湖北省被形象地称为“长江的腰杆子”。湖北省境内的长江支流有汉江、沮漳河、清江、陆水、滠水、倒水、举水、巴水、浠水、富水等。
湖北省长江荆州段是长江自湖北省枝江至湖南省岳阳县城陵矶段的别称。长江荆州段全长339公里。藕池口以上称上荆江，以下称下荆江。下荆江河道蜿蜒曲折，有“九曲回肠”之称。荆江以北是古云梦大泽范围，以南是洞庭湖，地势低洼，长江带来的泥沙在此大量沉积。东晋时代开始筑堤防水，围垦云梦大泽，至明代形成北岸荆江大堤。由于泥沙不断沉积，河床已高出两岸平原，成了“地上河”。北岸靠180多公里的荆江大堤保卫富饶的江汉平原。大堤经多次全面整修，防洪能力有了提高。
由于长江荆江段水深度比较低，长江三峡枢纽以上和武汉以下的长江航道均能达到10000吨级航道，但因为长江荆江段水深度比较低，而受河势演变等因素影响，武汉至宜昌的长江段仅能满足5000吨级船舶常年通航，枯水期甚至只能满足3000吨级船舶通航，因此短板使得长江荆江段的航运能力因此被大打折扣，继而影响了长江上游重庆、宜昌与中游的武汉长江的整体通航能力，为了充分发挥长江黄金水道作用，早在2015年国家在湖北的专家团队便提出建设荆汉运河工程的设想。
荆汉运河的规划是运河工程起于荆州市代管的松滋市松滋口，止于武汉市汉南区的东荆河口，拟新建236公里运河，估算总投资为784亿元。荆汉运河投用后，初步估算可在原来长江航程的距离上缩短航程260公里，减少运输时间约14小时，每年降低物流成本300亿元以上。在2023年全国两会期间，湖北代表团一并提出建议，恳请国家相关部门加快推进三峡枢纽水运新通道工程前期工作，以及尽快启动荆汉运河项目预可行性研究。但至目前还没有实质性的进展。
如果荆汉运河规划方案能够实施，最受益的当然是湖北省，长江荆江河段北有江汉平原、南有洞庭湖平原，区域内水系发达，河湖渠网密布，但目前的江、河、湖沟通联系不畅，一旦荆汉运河建成后，就可连通形成江汉平原的庞大水网，解决相关河道的水枯季节断流的问题。但荆汉运河一旦建成通航，长江上游与中游的水上连线就会直接通行荆汉运河，湖南省仅有的长江岳阳港就会遭遇冷落，这应该也是国家层面上正在权衡考量的关键因素，特别是荆汉运河这种大型水利工程需要考量的因素太多了。