1955年，新中国第一次大规模授衔，许世友将军被授予“开国上将”之位。彼时，国家百废待兴，国内建设与外部压力并存。新政权刚刚成立，周边国家对其虎视眈眈。在一次与毛主席的闲聊中，许世友打趣道：“如果还有仗打，我就再上阵打一场，再休息。”毛主席听完他的话后，朗声大笑。
谁也没想到，许世友当年的这句话在1978年得到了应验。年过七旬的他，终于再次踏上战场，并成为中国现代军事史上最年长的指挥官。这场战役，就是著名的对越自卫反击战。
20世纪70年代，越南无视中国曾经的帮助，走上了霸权扩张的道路，不仅对邻国侵扰不断，还屡屡挑衅中国边境。1978年底，中央决定给越南一个教训，任命74岁的许世友担任总指挥，带领中国军队打响这一战。
许世友出身河南贫困农家，幼时几经波折，甚至差点被卖掉。他在母亲的苦苦哀求下幸免，最终被送到少林寺学武，度过了艰苦的童年。八年的寺庙生活锻炼了他的体魄，也塑造了他坚毅的品格。离开少林寺后，他辗转各地，最终在23岁时加入了工农红军，开始了戎马一生。
许世友作战凶猛、孤胆无畏，在红军队伍中屡建奇功。他不仅敢于冲锋陷阵，还多次带领敢死队执行危险任务，亲自斩敌无数。他常挂在嘴边的一句话是：“人死不过是灯灭，头掉了也就是碗大个疤！”正是这种无畏生死的态度，使得他成为红军中的传奇人物。
当年越南挑衅中国边境时，许世友就已经心生不满。这个曾受过中国无私援助的国家，如今却与中国为敌，甚至驱逐华侨。随着中苏关系破裂，越南更加依仗苏联的支持，不仅拒绝中国提出的和平提议，还加紧与苏联勾结，企图在东南亚扩张霸权。
越南的挑衅行为惹怒了中国，邓小平下决心给越南一个教训。然而，尽管邓小平在访问世界各国时已经表明了中国的立场，许多国家依旧不以为意。面对国际社会的冷漠态度，中国决定用实际行动回应。于是，1978年末，中国准备发起对越作战。
当时，许世友被任命为西线总指挥，负责指挥中越边境西部的作战任务。与他一同参与指挥的还有杨得志，负责东线战区。许世友一向以大胆著称，在制定作战方案时，他提出了一个极具攻击性的计划：在越南中部打开一个突破口，随后向北推进，与东线部队汇合，形成对越南的包围之势，最终彻底消灭越军。他估计，这个计划如果顺利实施，越军会遭遇毁灭性打击，损失大约16个师，伤亡人数可能超过30万。
这个方案一旦执行，几乎可以重创越南的军力，甚至可能导致越南政府的崩溃。对于越南来说，这将是灭国般的灾难。然而，邓小平深知这场战争的目的不是要灭国，而是要给越南一个适度的惩罚。若伤及越南根本，国际社会的舆论压力将对中国极为不利。于是，邓小平果断拒绝了许世友的提议。
许世友虽然心有不甘，但一向服从中央指示。他收回了自己的想法，按照较为温和的方案继续作战准备。1978年12月，他带领部队陆续抵达广西，并亲自勘察地形，准备迎接即将到来的战争。他的谨慎和果断，让越南特务的行踪无所遁形。刚到南宁，他便拍下一份外媒报道，愤怒地对当地官员说：“怎么可能我刚到这里，外媒就知道了？一定有内奸！”
1979年2月17日，中国军队正式发动对越自卫反击战。战斗刚一打响，解放军便士气高昂，连连取胜。面对中国军队的凌厉攻势，越军装备精良的部队节节败退，几乎无法组织有效反击。特别是在谅山战役中，越军甚至使用了生化武器，企图阻挡中国军队的推进。许世友听闻此事后大为愤怒，下令对谅山进行强攻，并最终成功攻下这座要塞。
站在谅山城头，望着不远处的越南首都河内，许世友心中不禁生出进一步推进的念头。他想趁越南军队溃败之际，一举攻下河内，彻底解决问题。然而，就在此时，他接到了中央的命令——停止进攻，开始撤军。
中央的决定虽然出乎许世友的预料，可他也明白，这场战斗的目的已经达到，继续深入将引发更大的风险。撤军的命令下达后，许世友提出了一个新的建议：既然要撤军，不如在撤退路线上途经柬埔寨，顺势打击驻扎在那里的越军，彻底消除隐患。然而，这一提议同样遭到了中央的否决。
虽然未能进一步打击越军，许世友在撤退前下令，将所有中国援建的越南基础设施炸毁，物资武器带回，并在撤退路线上布满地雷。正是这一系列战术行动，让越南在此后数十年都忙于恢复重建，再也无力挑衅中国。