在三国三巨头中，曹操的艺术形象无疑是最不好的，那张煞白的大脸，也成了奸臣的标志，但是我们细看三国史料就会知道，曹操的脸既不可能大，也不可能白，如果真是又大又白，那还真是有福之相了。
不管是正史还是演义，曹操奉行的准则，都是“宁我负人，毋人负我”，这个准则的来由也被演绎成了不同版本：一种是吕伯奢的儿子打劫曹操结果被反杀，一种是曹操因误解而杀了包括吕伯奢五个儿子在内的八个人；曹操的人中是否包括吕伯奢，史料和小说的记载和描述也不一致，曹操“作案”后的表情和说话语气，有的记载是“凄怆”，有的描述是淡漠。
不管怎么说，曹操最后都没有称帝，他不称帝的理由很简单：“'施于有政，是亦为政'。若天命在吾，吾为周文王矣。”
毛宗岗父子点评《三国志演义》的时候，评出了“三国三奇”，也叫“三国三绝”：“吾以为三国有三奇，可称三绝：诸葛孔明一绝也，关云长一绝也，曹操亦一绝也。”
毛宗岗称曹操为“智足以揽人才而欺天下者，莫如曹操，是古今来奸雄中第一奇人”：自比周文王是忠；不像袁绍那样僭号称帝而只愿为曹侯是顺；不杀写檄文痛骂自己三代的陈琳是宽；不追逃归刘备的关羽是义。
毛宗岗认为，在历代奸雄奸相中，曹操的综合素质和历史贡献远超王敦、桓温、李林甫、韩侂胄、王莽、刘裕之，而诸葛亮“比管、乐则过之，比伊，吕则兼之，是古今来贤相中第一奇人。”
诸葛亮未出茅庐便知三部分天下，六出祁山七擒孟获八阵图吓退陆逊，关羽温酒斩华雄三英战吕布斩颜良诛文丑过五关斩六将千里走单骑：“历稽载籍，名将如云，而绝伦超群者莫如云长。青史对青灯，则极其儒雅；赤心如赤面，则极其英灵。秉烛达旦，传其大节，单刀赴会，世服其神威。独行千里，报主之志坚，义释华容，醐恩之谊重。作事如青天白日，待人如霁月光风。是古今来名将中第一奇人。”
毛宗岗并没有总结出“智绝诸葛亮、义绝关羽、奸绝曹操”之说，只说这三位都是前无古人后无来者空前绝后的奇人，对曹操也不全是差评：“李林甫虽能制禄山，不如操之击乌桓于塞外；韩侂胄虽能贬秦桧，不若操之讨董卓于生前；窃国家之柄而姑存其号，异于王莽之显然弑君；留改革之事以俟其儿，胜于刘裕之急欲篡晋。”
除了三国三绝，毛宗岗父子还列举了许多三国名将：武功将略，迈等越伦如张飞、赵云、黄忠、严颜、张辽、徐晃、徐盛、朱桓；冲锋陷阵，骁锐莫当如马超、马岱、关兴、张苞、许褚、典韦、张邰、夏侯惇 、黄盖、周泰、甘宁、太史慈、丁奉。
在这些名将中，有几位是大家不太熟悉的，关兴张苞的武功，也无法与父辈相提并论，其武功甚至可能不如诸葛亮的孙子诸葛尚：诸葛尚在个人第一战也是季汉最后一战中，单枪匹马杀退师纂、邓忠两员一流敌将——邓忠就是邓艾的儿子，武功与姜维在伯仲之间，师纂、邓忠联手，姜维就不是对手。
关兴张苞不及关羽张飞，这是可以肯定的——关羽不被暗箭射伤就几乎天下无敌，而关兴有时候则会因为胆怯而战败：“面对一员羌将，手提铁锤大叫曰：
‘小将休走！吾乃越吉元帅也！’关兴急走到前面，尽力纵马加鞭，正遇断涧，只得回马来战越吉。兴终是胆寒，抵敌不住，望涧中而逃，被越吉赶到，一铁锤打来，兴急闪过，正中马胯。那马望涧中便倒，兴落于水中。”
关兴张苞在“将二代”中确实是佼佼者，但是跟老一辈相比，还是有一定差距：将一代都是筚路蓝缕，从乡野山林走出，又在枪林箭雨中百战余生，而二代们的生活条件都很好，武艺或许都很精熟，但勇猛似乎都略显不足，没有前辈们生死看淡不服就干的强悍。
将二代们勇猛不足，所以要评选“三国三猛将”，还得从三国前期去找，毛宗岗父子列出的名单，也给我们出了一道难题：三国三绝是诸葛亮、关羽、曹操，三国三猛，是张飞许褚典韦，还是马超甘宁张辽？
首先我们来看曹操麾下：有人说典韦是曹营第一猛将，这显然是很不客观公正的，因为要论勇猛，典韦比许褚还是要略逊一筹的。
许褚第一次出场，就是带着葛陂坞民兵与曹家正规军对峙，并与典韦展开了单挑，读者诸君细看二人打斗过程，也不难分辨出谁更勇猛：“两个从辰至午，不分胜负，各自少歇。不一时，那壮士又出搦战，典韦亦出。直战到黄昏，各因马乏暂止。次日，壮士又出搦战。操见其人威风凛凛，心中暗喜，分付典韦：‘今日且诈败。’韦领命出战，战到三十合，败走回阵。”
许褚单挑典韦，越战越勇，每次都是他主动挑战，典韦后来领命诈败，也是知道自己单挑是没有希望打赢许褚的。
后来濮阳城大战吕布，也是许褚主动出战，打了二十回合后，典韦在在曹操命令下出手跟许褚双战吕布。
典韦因为死得早，所以被捧得高，他遇到马超，会不会将马超吓退，后又与马超大战二百三十回合并撅断马超枪杆，还真是个问题。
许褚有点混不吝，急眼了连张飞都不怕，但是面对关羽，他却明显底气不足。关羽已经位列“三绝”而且成了武圣，所以评选“三国三猛”，他就没必要参加，刘备麾下第一猛将的头衔，就只能让张飞、赵云、马超三人去争夺了。
笔者承认马超确实武艺高强，但是他的相貌和性格，却跟威猛不太沾边。马超十七岁第一次上战场时是“面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰”，潼关之战时马超已经三十五六岁（马超176年出生，建安十六年是公元211年），却还保养得挺好，“面如傅粉，唇若抹朱，腰细膀宽，声雄力猛，白袍银铠，手执长枪”，后来的电视剧把马超拍成了披头散发的半个野蛮人，原著的描写完全是两个人。
马超脸很白，腰很细，这两点是不符合猛将标准的，跟身长八尺腰大十围的许褚和声若巨雷势如奔马的张飞相比，在勇猛方面还是差了点意思——他实在是太过清秀了。
在三国原著中，马超很清秀，赵云却很雄壮，文丑和周仓看到的赵云，都是浓眉大眼大脸盘子双下巴（阔面重颐）威风凛凛极其雄壮的大汉，不知为什么在电视剧中却变成了小白脸。
赵云是一个壮汉，所以手中长枪才迅猛难敌，《三国志平话》说“赵云使一条枪名曰涯角枪，海角天涯无对，‘三国志’除张飞，第一条枪。”这种说法还是比较靠谱的，《三国演义》中的当阳长坂之战，曹营无名下将也敢追赵云，但是包括许褚、文聘、曹仁、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃在内的曹营九将，面对据水断桥的张飞，居然无一人敢上前，这就足以说明，在曹营诸将眼中，张飞要比赵云可怕得多。
张飞是除了关羽之外的季汉第一猛将，这一点大家可能都不会有怀疑，即使有人认为张飞比关羽还勇猛，也不是没有道理，马超显然不能跟张飞争夺猛将头衔——马超赵云冲锋陷阵确实几乎无敌，但是在威猛方面，还是要略逊张飞一筹。
许褚和张飞可能是曹操刘备麾下第一猛将，江东孙权手下也不是没有能人，太史慈和江表十二虎臣中的甘宁甘兴霸，跟许褚单挑，也未必会输。
太史慈酣斗小霸王，甘宁百骑劫营，在东吴猛将中数一数二，但是跟季汉五虎大将相比，还是有一定差距，表现甚至不如许褚典韦出色，这第就给读者诸君留下了一个难题：三国三绝是诸葛亮关羽曹操没有太大争议，要是评选三国三大猛将，在关羽不参评的情况下，曹魏季汉东吴哪些名将能当选？