出身贫寒却天赋极高
唐朝画马谁第一？韩干妙出曹将军。
——元 宗衍《题韩干画马图》
韩干重视写生，坚持以真马为师，遍绘宫中及诸王府之名马，所绘马匹，体形肥硕，态度安详，比例准确，一改前人画马螭颈龙体、筋骨毕露、姿态飞腾的“龙马”作风，创造了富有盛唐时代气息的画马新风格。
后代画马名家如李公麟、赵孟頫都曾向他学习，他还画过许多肖像画和佛教宗教画，但传世不多。
01
王维重才，韩干成家
如果没有王维，韩干画的再好，也只是一个爱画画的酒肆马夫。
韩干是寒门子弟，少年时在长安的酒铺当伙计，负责给老主顾送酒。
王维是酒铺的老主顾，结账的日子到了，韩干去王维家收酒水钱。
偏巧王维不在家中，管家不能做主付钱，韩幹只好在王维家的院子里等待。韩干一边等，一边用木棍在地上画画。
王维回来后看见韩干画在地上的作品，大呼神奇。于是推荐他去曹霸家学画，并且在经济上给予很大的帮助。
韩干拜师之后成就青出于蓝更胜于蓝，看元代宗衍的诗就知道：“唐朝画马谁第一？韩干妙出曹将军。”这里的“曹将军”就是曹霸。
40 多岁时，韩干在曹霸的引荐下入宫做供奉。那时陈闳画马名声最响，在宫中一身尊荣。
玄宗皇帝命韩干跟陈闳学习画马，但进展不太显著，后来韩干改变只临摹不写生的方法，经常到马厩里去，细心观察马的习性，对比找出马的性格特征，找出马的动作规律，并把各种各样的马记录在案。
日子久了，人们对韩干经常进入马厩，甚至搬到马厩里和饲养人一起住感到奇怪。韩干回答说：“我学习画马，马厩里所有的马都是我的老师”。
为了深入了解马的习性，他常痴呆地观察上几个时辰，这样时间久了，马的各种体貌，奔跑雄姿，千变万化的动态，在作画的时候自然而然就活现在纸上。所以人们都称赞韩干笔下的马是能跑动的马。
韩干到底写生画了多少？根据《历代名画记》所言，玄宗好大马，皇宫御厩中有四十万匹马。
玄宗也好艺术，命韩干把他的骏马都画下来，玉花骢、照夜白、浮云、飞黄、五方之乘等等都是一时之骏。
当时岐、薛、宁、申诸王的马厩中，都有骏马，韩干也都一一画下来了。就这样，韩干写生骏马，独步古今的马图诞生了。
02
画马写生，以马为师
韩干是运用线条的高手，他勾画的线条沉稳有力富有弹性。用阴影和简单的交叉笔触突出了肥硕身体下的健硕骨骼。马腿肌肉部分，在韩干的妙笔勾勒下显得力量感十足。
唐代仕女以肥胖、富态为美，时代造就了欣赏习惯，马的造型同样如此。韩干画的马体型肥硕，膘肥体壮。
《神骏图》中的马有此风，现藏于台北故宫博物院的韩干《牧马图》中的马也是如此，美国大都会博物馆收藏的《照夜白图》中的马同样体现了这一特色。
韩干将当时临摹画法，改为写生画法，更加深了对马的习性和特点的认识。对后世画马产生了积极的影响。他的马体型肥硕，态度安详，比例准确，一改战争年代的马筋骨毕露，姿态飞腾的龙马作风。他的马充分展示了和平时期那种祥和的气氛，创造盛唐时期，画马的新风格。
却也因画马体态肥硕，杜甫在《丹青引》中曾赞曹霸贬韩干：“韩干画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧”，但同代或后世人多认为杜甫此评有失偏颇。
唐张彦远在《历代名画记》中为韩干正名，认为杜甫所贬的正是韩干画马的长处，韩干所画为唐玄宗马厩中的外域名马，与本土出产的马截然不同，写实而生动。
《宣和画谱》说：“ 所谓干唯画肉不画骨者，正以脱落展、郑之外，自成一家之妙也。”
苏轼《韩干马十四匹》：“ 韩生画马真是马，苏子作诗如见画 ” 。
明僧宗衍《题韩干画马图》：若问 “ 唐朝画马谁第一 ”？唯有 “ 韩干妙出曹将军 ” ！
03
毫端有神，逸态萧疏
韩干是唐玄宗当朝的宫廷画家，院体派的特色在此表现得淋漓尽致，看似单纯简约的画面——就是一匹被拴在柱子上的马，实则充满了丰富的内涵和情绪。
韩幹的作品在宋《宣和画谱》中著录有五十二件之多，流传至今仅有《照夜白图》页和《牧马图》页两件，被公认为韩幹真迹。另有旧题《韩幹神骏图》卷，画法精巧。略乏古拙，但犹有唐风，被认为是五代仿唐之作。
《照夜白图》
用笔简练，线条纤细而道劲。脖颈和四腿巧用淡墨略施晕染，充分表现出骏马膘厚的体态和健硕的质感。
画中间的拴马柱，在重墨的渲染下，显得格外结实坚固，衬托出正奋力挣脱羁绊的“照夜白”的无助。
“照夜白”绝望的眼神，是韩干整幅作品的神来之笔，反映出韩干对唐玄宗的同情与理解。
《牧马图》
无论人物还是马的线条，都遒劲有力，如弯弓一般。
整幅画与《照夜白图》类似，十分简素，只有一位长须戴巾、腰插马鞭、手执缰绳的胡人奚官和黑白二马，别无其他。奚官准备出外放牧，两马并排前行，它们体态壮硕，与盛唐人物画中意态纤秾的新风气一致。
总体来说，韩干画马是以实践写生为主，因此他画马的专注力和痴迷的写生精神，对后世画马，有深刻的影响。