五代十国短短五十三年间中原地区先后替换了梁唐晋汉周五个较大的王朝，而其他大大小小的割据政权更是多如牛毛，真的是有枪便是草头王，占据几个州郡就敢称孤道寡，可以说整个五代十国时期，真的比南北朝还要混乱。
而就在这些大大小小的政权中，最奇特，最诡异的就是北汉了，北汉是五代十国之一，也是十国中最后一个政权。这个最小的王朝实际是后汉的延续，北汉是刘崇所建，经四帝，立国28年。都城晋阳（今山西省太原市）。领土为十二州，人口四万户，人数大概三十余万。就连刘崇自己都说：“朕孤守河东十二州,何其窘也”。典型的小国寡民。北汉能开国，很大程度在在于他是依附契丹族建立的辽朝。如果没有契丹这个王朝根本就会存在。实际上，北汉就是中原王朝与契丹之间缓冲地。
北汉能够存在很大程度上在于其地理位置处于河东之地，这个地区的战略位置太重要了，任何人都没法忽视这个地方，五代争霸的主线乃是梁晋之争，河东是五代中三朝的龙兴之地，后唐，后晋，后汉三朝都是从河东地区起家的。郭威篡位后汉开国之后，后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使刘崇立即据河东称帝，史称北汉。北汉是十国里唯一在北方的政权。
从北汉开国开始就与后周和北宋就是世仇。后周和北宋要收复燕云十六州乃至消灭契丹，占据河东之地的北汉就是第一颗钉子。这就从国家战略上将北汉定义为绝对死敌了，对此北汉也是心知肚明，北汉没有任何后路，投降都不行。宋继承后周，虽然与北汉没那么大世仇，但总体上仍然执行武力解决的政策。本质上没有太大的区别。
刘崇在北汉建立之初就知道，仅仅靠自己无法自保，因此需要找一个强大的靠山去依附。而刘崇唯一能依附的只有契丹，这别无选择，因此，刘崇对比自己小34岁的辽世宗耶律阮“以叔父事之”，自称“侄皇帝”。从这里就肯可以看出，北汉就是辽国的附属国，它只有依靠契丹才能活下来，独立对抗中原政权的能力是没有的。所以，北汉占据太原，某种意义上就相当于辽人占据太原。
但就是这样一个“傀儡”王朝却极具韧性，接连抵御住了柴荣和赵匡胤两位雄主的进攻，柴荣和赵匡胤都在北汉身上碰了不少钉子。可谓是打不死的“小强”。公元954年，柴荣御驾亲征讨伐北汉，在高平会战中取得大胜，一举消灭了北汉主力精锐，但对北汉国都太原城却久攻不克，最终只好无功而返。赵匡胤黄袍加身建宋代周后，也是先后多次亲征太原，不料也是无功而返，北汉就凭着一座孤城抵御了两位很有作为皇帝的讨伐，后来赵匡胤战略方向转向消灭了南方所有的割据政权。但赵匡胤却到死都没能攻灭北汉。
北汉之所以如此顽强，一是因为置之死地而后生，北汉的四位皇帝都知道，一旦亡国必然是死无葬身之地，为了自己的活命也只有拼死抵御，北汉是后汉的残余势力，其军队是中原的百战之师，武力极为强悍。第二就是契丹的大力支持，虽然契丹不一定会帮助北汉复国，但契丹对于维持一个宋辽两国之间的缓冲区还是很感兴趣的。宋辽如果开战，因为北汉的存在，辽国可以不用担心河东方向的牵制，反而可以专注于自幽州南下河北，同时北汉还能牵制周宋在河东其余地方与河北的驻军。
直到公元979年，赵光义率三十万大军亲征，这才最终消灭北汉，彻底完成了统一。而刘继元投降后受到了赵光义的优待，还被封为右卫上将军，封彭国公，直到公元992年才去世，死后还被追封为彭城郡王，也可算是善终了。
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