清朝的开国皇帝是谁？众说纷纭，有人说是太祖努尔哈赤，有人是太宗皇太极，也有人说是入主中原的世祖福临。表面看都有道理，其实有些则完全站不住脚。
太祖说的依据是努尔哈赤奠基了清朝，理应算为开国皇帝。问题是努尔哈赤称汗未称帝，严格意义来讲，就应该是一个国王，和皇帝还是有一定差距的。
太宗说的依据是皇太极改大金（后金）为大清，并且正式称帝。这里也是有问题的，皇太极只是改了个称呼，其余和太祖努尔哈赤在位时差不多。并且皇太极的庙号是太宗，并不是一个开国皇帝应该有的庙号。
世祖说的依据是福临入主中原，正式成为中原王朝的皇帝。这其实也有不妥之处，不是中原王朝的皇帝就不是皇帝吗？这样说，有点太狭隘了。清朝是大一统王朝，在清朝一统天下之前，清朝的皇帝也应该算作大一统王朝的皇帝。否则，连汉太祖刘邦的皇帝身份都应该存在疑问。
清朝谁在开国皇帝，决定了对清朝存在时间的界定，是从努尔哈赤称汗开始算，还是皇太极称帝或者改国号算，或者从入关后开始算，都直接决定清朝的存在时间。
个人认为，清朝还是应该从太祖努尔哈赤建立大金（后金）开始计算，原因有三：
1.后金（清）自努尔哈赤起，已实现自立。努尔哈赤虽然称汗，但是其在1618年就已经公开反明，事实上已不再臣服于明朝，这就属于典型的自立门户。从1618年起，后金（清）就应该作为独立和并立于明朝的实体存在。这个时候，后金虽然不是正统，但具备挑战正统的实力，这个时候就应该属于新王朝的开始。
一般习惯的清朝开始于1636年，是因为皇太极在这一年将“大金”国号改为“大清”。这其实是把后金和清割裂开了，显然也是不符合实际的。清朝不是突然出现的，而是有前面后金的铺垫。大清也不是后金灭亡，重新建立的王朝，两者是一脉相承的，所以1636年说肯定不成立。
2.清朝的庙号确立默认了努尔哈赤的开国皇帝地位。庙号太祖的皇帝基本就是这个王朝的奠基人，如果这个王朝有庙号高祖的皇帝，开国皇帝也可能是高祖，当然也有庙号世祖的皇帝是开国皇帝。清世祖福临和开国皇帝是完全不搭边的。
福临能够获得庙号世祖，主要是清军入关，开疆拓土。他与清朝建立一点也不搭边。皇太极的庙号如果不是太宗，而是高祖，那么，完全可以被看作是清朝的开国皇帝。
3.努尔哈赤并没有借助家族势力起兵。努尔哈赤的祖父是建州左卫都指挥使，父亲塔克世也是建州左卫的主要头领，但因努尔哈赤的父祖在土埒城死于战祸后，努尔哈赤一家属于无依无靠，努尔哈赤只能靠十三副遗甲起兵。
努尔哈赤的经历接近白手起家，他就是清朝的奠基人，其他距离奠基人之说，都有差距。
清太祖努尔哈赤在关外起兵，最终经过三代人的努力，实现入主中原的目标，也是非常了不起的开国皇帝。