1939年10月13日，日军大队长木村率领日伪军3000多人，其中包括从日本和朝鲜刚调来的日军900多人、伪军和莱潍道伪警备队千余人，分左、中、右三路，气势汹汹从新河向沙河镇扑来。高锦纯司令命令乔天华：必须坚守沙河至少半天，掩护主力部队和领导机关安全转移。乔天华的回答掷地有声：保证完成任务！
那时，乔天华带领的莱平大队有300余人，可只有150多条枪。他们既要战斗，还要保卫工委所属的200多名地方干部，任务艰巨，责任重大。乔天华把这些同志安排到一个院子里隐蔽，把莱平大队的150多人部署在阵地正面打主力，安排昌潍大队徐子安营和掖县县大队打两侧。可是，刚安排好，徐子安营和掖县县大队突然接到命令，徐子安营到西杜家设防，掖县县大队也另有任务而被撤走。这个突然的变化，一下子使敌我力量变得相差悬殊，莱平大队的150多条枪要独自面对三千日伪军的进攻了。更为使人担忧的是，工委的200多名地委干部既不能作战，还需要保护，这个仗可怎么打呢？
乔天华一边带领队伍构筑防御工事，一边鼓励大家一定要把掩体垒好。新兵连的杨连长对敌强我弱的形势忧心忡忡，因为他的那个连只有30几个刚参军的年轻人。乔天华本就爱兵如子，目前也觉得这些新兵需要保护。他说：“杨连长你不用怕，带着你的连到河东边去，从背后给我打掩护，防止敌人从背后偷袭我们。”杨连长刚要走，乔天华又特别叮嘱说：“现在沙河附近除了莱平大队，已经没有其他八路军和抗日游击队了，见到不认识的队伍，切勿张口就叫‘同志’，以免吃了敌人的亏，一定切记！”
杨连长带领新兵连退到河东不久，就发现了一队便衣。他忘记了乔天华说的这附近已经没有八路军和咱们的游击队，张口就习惯地问道：“同志，你们是哪部分的？”对方回答说：“还能是哪部分的？自己人。”杨连长信以为真，迎面走了上去，也没有要战士们隐蔽。就在这时，对方几十支枪一起向杨连长他们开了火。只几分钟时间，三十多名新战士大部分牺牲，只逃脱了三四个人。上世纪八十年代，年近八十的乔天华回忆起这场战斗仍心情沉重。他说：“杨连长一句话就使三十多个战士丢掉了性命，可见一个指挥员的责任有多么重大！那场阻击战虽然胜利了，可我永远忘不了那次沉痛的教训！”