天文学家在火星上发现了一个微笑脸形状的结构，这可能不仅仅是一个行星奇观。
研究人员认为，这个结构可能隐藏着红色星球上过去生命的迹象。
这个微笑的形状由一对陨石坑“眼睛”和古老盐沉积物的环圈组成。
这些沉积物是一个古老水体的残骸，该水体早已干涸，留下了这一只有在红外相机下才能看到的类似表情符号的遗迹。
欧洲航天局（ESA）拍摄了这张照片，并表示：“这些沉积物是古代水体的残余，可能指示着数十亿年前的适宜居住区。”
科学家们并不确定微笑脸的具体大小，但它是最近在火星表面登记的965个盐沉积物之一，这些沉积物的大小范围在1,000到10,000英尺之间。
盐沉积物是行星表面发现的盐或氯化物的积累。在火星上，它们是古老水体的残骸，这些水体在数亿年前经历了重大的气候变化而干涸。
根据ESA的说法，在火星最后一滩液态水消失之前，这些水体可能是微生物生命的“庇护所”。
这些水体将会极其咸，因此曾经生活在其中的微生物的遗骸至今可能仍然被保存——隐藏在像这个微笑脸这样的沉积物中。
ESA通过其ExoMars追踪气体轨道器捕捉到了这一图像，该轨道器自2016年以来一直在测量火星大气中的甲烷和其他气体水平，以帮助科学家理解红色星球上可能的生物或地质活动。
通常，火星表面的盐沉积物是不可见的。
但轨道器的红外相机使我们能够看到它们发出粉红色或紫色的光——揭示了这个微笑脸。
这张照片作为一项研究的一部分发表在《科学数据》期刊上。
研究团队由瑞士伯尔尼大学的科学家领导，利用轨道器拍摄的图像创建了迄今为止最全面的火星氯化物盐沉积物目录。
新的目录包含了近1,000个不同沉积物的数据，分布在火星表面的各个地方。
这些沉积物描绘了一个与我们今天所知的红色沙漠星球截然不同的古老火星。数十亿年前，火星上曾有液态水体。
“在遥远的过去，水在红色星球上形成了壮丽的地貌，如河床、渠道和三角洲，”行星科学家、研究首席作者瓦伦丁·比克尔在ESA的声明中说。
但研究表明，在三十亿到二十亿年前之间，严重的气候变化导致这些水体干涸。
这一极端气候变化可能是由于火星磁场的消失，使太阳风侵蚀了大气，导致液态水冻结、蒸发或被困在行星表面。
如今，盐沉积物是我们所拥有的火星古代水体的唯一证据之一。
更重要的是，研究这些沉积物可能揭示出关于曾经生活在行星液态水中的古代微生物生命的线索。
“新数据对我们理解早期火星上水的分布、过去的气候和适居性具有重要意义，”比克尔说。
尽管没有确凿的证据表明火星上曾经或现在存在生命，但这项研究为重新点燃对红色星球微生物的搜索增添了新的研究基础。