地球是人类的摇篮，但人类不可能永远生活在这个“摇篮”里，正因为如此，自从进入航天时代以来，人类就一直在致力于探索太阳系中的其他天体，随着时间的流逝，人类的深空探测能力也在不断进步，时至今日，人类已经具备了将其他天体的土壤带回地球的能力，除了月球之外，人类还实现了从几亿公里外的小行星采集样本并返回。
然而，火星——这颗备受人类关注的行星，尽管人类对其进行了长达数十年的探索，甚至还有多个火星探测器已经在火星表面登陆，并传回了大量的探测数据，但迄今为止，人类从未将火星上的土壤带回地球，这不免会令人产生疑惑，火星上的土壤究竟有多可怕？为什么人类不敢将其带回地球呢？下面我们就来聊一下这个话题。
根据已知的探测数据，早期火星曾经也像地球一样“宜居”，很可能生命繁茂，尽管现在火星上的自然环境已变得非常恶劣，但我们并不能排除一些生命力极为顽强的微生物仍然存活的可能。
假设火星土壤中存在微生物，那它们对环境的适应能力就很可能远超地球生物，在地球优渥的自然环境中，它们很可能会大量繁殖，在此基础上，再加上地球生物与它们没有共同的进化历史，缺乏相应的抵御机制，因此如果它们进入了地球的自然环境，就很可能引发灾难式的生物入侵，其后果将会是难以预测的。
从这方面来讲，火星上的土壤确实有一定的可怕之处，然而这并不是人类迟迟不将其带回地球的理由，因为我们只需要做好适当的防护措施，就足以应对火星土壤中可能存在的生物威胁。
以人类目前的科技水平，这其实是可以做到的，要知道在之前的月球和小行星的采样返回任务中，人类就使用了严密的防护措施，返回的样本都可以做到在完全封闭的环境中进行研究，在此过程中，任何潜在的生物威胁都可以被隔离，确保它们不会扩散，而这样的防护措施当然也可以应用于火星样本的回收，
既然如此，那为什么人类不敢将火星上的土壤带回地球呢？实际上，之所以会这样，并不是因为人类不敢，而是因为这一任务在技术层面上难度很高。
如果人类要将火星土壤带回地球，整个任务可以分为4个关键步骤：1. 飞往火星，2. 在火星表面着陆并采样，3. 从火星表面发射样本到太空，4.返回地球。在这4步中，1、2、4步难度都不是太高，因为在过去的月球和小行星采样返回任务中，人类已经积累足够多的经验，但第3步，却是整个过程中最具挑战性的一环。
虽然火星比地球小很多，但作为太阳系八大行星之一，火星的引力还是不可小觑，根据科学家的测算，火星表面的逃逸速度约为5.027公里/秒，与之相比，月球表面的逃逸速度大约为2.38公里/秒，至于小行星表面的逃逸速度，则低至每秒几米的数量级，基本上可以忽略不计。
由此可见，与月球和小行星相比，从火星表面发射样本到太空所需要的燃料要多得多，而我们都知道，由于燃料的效率问题，在目前的航天任务中，有效载荷都会受到极大的限制，所以相关设计必须非常高效，在轻量化和推力之间取得极为精妙的平衡。
另一方面来讲，由于火星和地球的通讯延迟很大，远程实时操控发射是不可能的，因此火星表面的发射还必须全程自动完成，这意味着火星样本返回的发射器必须具备高精度的自动控制系统，考虑到火星地表的复杂地形，以及火星大气层的影响，这无疑又是一个巨大的挑战。
总而言之，正是因为难度很高，人类才迟迟没有将火星上的土壤带回地球，不过这样的情况只是暂时的。
事实上，NASA和欧洲航天局（ESA）已经联合启动了“火星样本回收计划”（Mars Sample Return），旨在从火星采集样本并将其带回地球，该计划由多个步骤构成，包括着陆、采样、发射样本回到火星轨道、轨道对接以及样本返回地球。
就目前的情况来看，“毅力号”火星车（Perseverance）已经在火星表面成功收集了多管土壤样本，这些样本被储存在密封容器中，等待在后续的任务中将其送回地球。
按照最初的计划，这些火星样本的返回时间应该是2030年代初，但根据NASA在2024年4月发布的评估报告，后续任务的成本和风险已经远远超出了最初的预期，为了控制成本、降低风险，后续任务还需要大量的时间来优化，预计样本返回的时间会推迟到“不早于2040年”。
看样子，人类通过“火星样本回收计划”将火星上的土壤带回地球，还需要等待很长一段时间，那还有没有更高效的任务呢？答案是肯定的，那就是中国的“天问三号”火星采样返回任务。
根据2024年9月5日“天问三号”任务总设计师刘继忠的介绍，该计划将于2028年实施两次发射任务，分别将“天问三号”的着陆器-上升器组合体和轨道器-返回器组合体送往火星，前者负责降落在火星表面，执行火星土壤样本采集任务，然后将收集到的样本送入火星轨道，与运行在火星轨道上的轨道器-返回器组合体对接，并将火星样本转移到返回器，最终，返回器会携带样本飞回地球，预计样本返回的时间是2031年左右。
也就是说，如果一切顺利的话，人类将在于2031年首次将火星上的土壤带回地球，不得不说，这实在是令人期待，你觉得呢？