1947年的某一天，北京的一家小餐馆迎来了两位陌生的中年男女。他们在店里相对而坐，似乎像是在进行一次普通的相亲见面。然而，女子的身份却令这一切变得不再平凡。她名叫傅玉芳，而这个名字背后，隐藏着她曾经作为清朝皇妃的秘密。
这名女子的本名其实是额尔德特·文绣，她原本是清朝最后一位皇帝溥仪的皇妃。文绣的故事，充满了复杂的时代变迁和她个人的奋斗历程。她是满清八旗之一镶黄旗的后裔，曾拥有辉煌的家世背景。文绣的祖父曾官至礼部尚书，家中富有，生活优渥。可是，当父亲端恭接手家业时，情况却急转直下。端恭生性纨绔，整日沉迷享乐，不务正业，家中的财富逐渐被挥霍殆尽。
文绣出生时，家道已中落，生活陷入困顿。父亲的早逝，使她的母亲蒋氏独自承担起抚养文绣的重担。蒋氏无论如何节俭劳作，都竭力确保女儿能够读书学习，哪怕生活再苦，仍旧努力维持着家庭的体面。8岁时，文绣被改名为傅玉芳，正式进入学堂。尽管家境贫寒，但她努力读书，并常常帮助母亲刺绣贴补家用。
然而，命运的转折出现在文绣14岁那年。那一年，清朝皇宫选秀开始，文绣的照片意外送入宫中，竟从众多秀女中脱颖而出，成为皇帝溥仪的候选妃。她的母亲虽不舍，但眼见家中困窘，也无力拒绝这个看似光辉的机会。随之而来的，是一座大宅和一批贵重物品，文绣的生活似乎瞬间翻天覆地。她不得不放弃学业，改回额尔德特·文绣这个名字，开始学习宫中礼法，成为一名合格的皇妃。
1922年，文绣正式入宫。她没有得到皇帝的宠爱，因为溥仪更为钟爱另一个妃子婉容。婉容性格刚烈，极具占有欲，一旦察觉溥仪接近文绣，便会耍小性子，令溥仪心烦意乱。久而久之，文绣在宫中逐渐成为一个透明人。她试图争宠，却始终无果，只能借助刺绣和教导宫女打发孤寂时光。即便如此，文绣依然保持冷静，不去争斗，也因此获得了溥仪的好感，他甚至为她安排了一位女教师，帮助她拓展学识。
然而，命运再次波动。1924年，冯玉祥发动政变，溥仪被迫离开紫禁城，这也宣告了他皇帝身份的彻底终结。溥仪迁入了日本驻华使馆，开始寻求与日本的合作，这令文绣感到极为不安。她多次尝试劝阻溥仪放弃与日本人合作，但每次都遭到冷遇和嘲讽。渐渐地，文绣对自己身为皇妃的身份感到极为失望。
就在这种压抑的氛围下，文绣终于作出决定，公开向社会揭露溥仪的冷漠与不公。她通过报纸宣布与溥仪离婚，这一举动在当时引起了极大的轰动。皇妃公开要求离婚，这在中国历史上极为罕见，文绣的名字迅速成为报纸上的头条。最终，溥仪不得不妥协，用5万银圆的补偿平息了事件，文绣成功离婚。
离婚后，文绣隐去了自己的身份，重新使用傅玉芳的名字，过上了平凡的生活。然而，前皇妃的身份并没有让她真正逃脱麻烦。亲戚们找她借钱，甚至连日本人也开始骚扰她，文绣手中的银元很快被耗尽。为了谋生，她在朋友的帮助下进入报社工作，薪水不高，可她终于过上了相对平静的生活。
转眼到了1947年，文绣经人介绍认识了一位名叫刘振东的男子。刘振东曾是国军少校，因战争错失婚姻机会，年过四十仍孑然一身。当他第一次见到文绣时，文绣的气质深深打动了他。而文绣也感受到刘振东的体贴与稳重，两人迅速坠入爱河并结婚。婚后，他们过着简朴却温馨的生活。文绣从未向刘振东提起自己过去的身份，而刘振东也从未追问她的过往。两人相敬如宾，日子虽平凡，却也充满了彼此的关爱。
好景不长，随着1949年新中国成立，刘振东因曾为国军效力而被审查，他失去了原有的地位，只能到清洁队工作。尽管生活越发困苦，夫妻俩依然相互扶持，共同面对困难。
1953年，文绣感到自己的身体每况愈下，意识到自己时日无多。她终于决定将埋藏多年的秘密告诉刘振东。某日，她将丈夫叫到床前，轻声道：“其实，我不叫傅玉芳，我是额尔德特·文绣，曾是大清皇妃。”刘振东听后并没有表现出太多的惊讶，而是温柔地对她说：“无论你是谁，在我心里，你永远是我的妻子傅玉芳。”
文绣在丈夫的安慰中，平静地离开了人世。她的去世让刘振东极为悲痛，但因经济拮据，无法为妻子办理体面的葬礼。最终，在同事们的帮助下，他为文绣置办了一口薄棺，将她安葬。至此，这位曾经的皇妃，终于彻底告别了这个世界。