01
清同治九年（1870年）五月二十五，正在保定养病的直隶总督曾国藩突然接到加急谕旨：前天，天津发生了打杀洋人、烧毁教堂的严重外交事件，要他立即前往天津处理此事。
老曾外交事务经验不足，朝廷贴心地下了一道谕旨：调熟悉洋务的江苏巡抚丁日昌协助老曾。
丁日昌带上一位充当翻译的随从，立刻日夜兼程北上。
谁也没想到的是，这位随从险些改写了中国近代的国运。
这位随从，正是上面的容闳。
容闳生于广东香山县（今广东中山市），年少时进入澳门的英国人学校读书，成年之后，辞别父母，漂洋过海到了美国，继续求学。
二十六岁从耶鲁大学毕业，是中国第一个留美的。
洋装虽然穿在身，国籍也变成了美国籍，但容闳依然心念祖国，想为贫穷落后的祖国做点什么。
一开始，咸丰十年（1860年）的秋天，容闳曾应老朋友“太平天国干王”洪仁玕的邀请，到江南的太平天国控制区转了一圈，结果大失所望——太平天国政权内部腐化严重、军纪失控，而最高领袖洪秀全沉溺在后宫的享受中，已经毫无进取革命之心，这样的政权，显然是没有前途的。
容闳转身投到了曾国藩的帐下。
老曾非常看重容闳的西学背景，不但把为江南制造局购置设备的重任交给他，还向朝廷保荐他得了个五品顶戴。
再后来，曾侯爷奉命去当了直隶总督，容闳留在江苏继续主管江南制造局的工作。
这次“天津教案”爆发，这对老熟人才又一次见面。
02
这年九月，摆平“天津教案”后，老曾奉命去南京就任两江总督。
临走前，容闳给老曾提出了一个他酝酿已久的计划——派遣留学生前往美国学习！
这对当时的中国人来说，简直骇人听闻！中国自古以“天朝上国”自居，从来只有外邦之人仰慕华夏文化，前来学习，哪有中国人跑去外邦学习的？
几年前，恭亲王在北京办了个同文馆，招收了一批孩子学外语，都被骂得狗血喷头。
容闳岂不是要被问候八辈祖宗？
但曾国藩心里清楚：要想富国强兵就得办洋务，要办洋务就得培养懂洋务的人才。铁路、矿山、轮船、电报、陆军、海军、兵工…这些学问是四书五经解决不了的。留学生是非派不可！
老曾马上上折子，凑请朝廷派遣官费留学生出国留学。
老曾没想到，朝廷很快批准，并要老曾给个具体可行的方案。
03
老曾得旨，马上研究方案。
第一个问题：到哪个国家留学？
当时第一强国是英国，第二是法国。
但大清和英法都干过仗，火烧圆明园的悲剧才过去十年。
都不行。
老曾斟酌再三，同意了容闳的意见——去美国。
第二个问题：派谁去？
容闳的建议是，全国招生，择优录取。
但老曾一听就知道不靠谱——那时候的中国人把外国人看成“半兽人”，这次“天津教案”就是因为百姓信了教堂“诱拐儿童剖肝挖心做药丸”，谁会愿意把孩子送到这种地方去？
还是重点到相对开明的广东去试试，招一个是一个吧！
第三个问题：学什么？
容闳的提议是，主要学习各种实用的学科，比如工业、铁路、电报、军事之类的。
但老曾觉得，中国人就不可不学圣贤之说、不可不学纲常伦理，留学生的课程，要按“中学”“西学”一比一的时间比例安排。
这一点绝不能妥协。
04
时间已经到了同治十一年（1872年）的正月十九，老曾终于搞了一个完整详细的方案，上报朝廷。
然，还没等朝廷批复，老曾就在二月十二日溘然长逝了。
老曾去世，朝廷责成直隶总督李鸿章接手...同年七月初八，第一批30名留学生终于从上海登船，前往美国。
按计划，这批留学生要从小学一年级学起，直到大学毕业，需要15年时间，因此选中的都是14岁以下的少儿。
这个年纪的孩子，在国内受到的都是“君君臣臣、父父子子”的中国式教育，天性相当大程度上被压抑。到了美国之后，他住在美国家庭，和美国人一起同学习、同生活，他们作为孩子追求自由、快乐的天性被慢慢激发出来。
慢慢对中式教育的兴趣越来越淡，上课不是心不在焉就是打瞌睡，甚至找借口翘课。
而到了“西学”课程，马上精神十足，学习劲头杠杠的。
还参加各种体育运动和艺术社团，越来越像美国人了...
陈兰彬十分担心：这样发展下去，只能教育出一堆不知“君父”为何物的叛臣逆子，那还得了？我对不起朝廷啊！
于是乎，老陈和容闳商量，要减少“西学”课程比例，务必保证留学生们的“三观”不能出问题。
容闳坚决反对：朝廷花了白花花的银子，为的就是学习西方科学技术，什么四书五经、圣谕广训...在国内学不好吗？何必跑来美国来学呢？
正副监督之间发生了严重的分歧。
05
随着分歧越来越严重，陈兰彬越来越厌烦——他听不懂英语，也吃不惯西餐，一肚子“中学”功底又没人感兴趣，呆在美国就是活受罪。
于是不到一年，同治十二年（1873年）八月，就上折子，说自己年纪大，身体不好，请求回国。
同治十三年（1874年），老陈踏上了回国之路，但却给留美的事情挖了个坑——
他给朝廷的奏折中，把留学生在美国的各种所谓“不端行为”进行了汇总，并且上纲上线，说得很严重。
朝廷本来就有很多反对声音，老陈现身说法，更是火上浇油。
两宫太后斟酌再三，只好下旨，光绪元年（1875年）第四批留学生出洋之后，就停止选送留学生出国。
就这样，留美人数“定格”在了120人。
06
得到消息，容闳痛苦不已。
自己二十岁就下决心要为中国开创留学事业，让中国学子走出国门，学习先进科学技术。
没想到奋斗了20多年，序幕竟然就是落幕！
不断上书，请朝廷收回成命，继续派遣留学生出国。
然而，一切都已无力回天。
容闳只得接受现实，努力先把这120名留学生的学业安排好，至少让他们能完成十五年的学习计划。
可没想到的是，一个人的到来，连这最后的一点希望也被打得粉碎...
07
光绪六年（1880年）春天，朝廷派来新任的留学事业所正监督——翰林院编修吴嘉善。
老吴和老陈一样，进士出身，“中学”功底很深，“政治敏感度”很高，他觉得朝廷派他来美国，就是要“看着”这些留学生，学习怎么样还在次要，但“大是大非”上绝对不能出岔子。
此时距离首批留学生出国已有8年，当初的小屁孩都已长成了青年，思维和生活方式已经完全美国化，见了监督大人也不行跪拜礼。
甚至为了不受美国人的歧视，私下把辫子剪了，只有在监督大人面前的时候，戴个假辫子装装样子。
更甚者，不少留学生对基督教产生了兴趣，任由发展下去，变成“洋教徒”是早晚的事。
“我堂堂的大清朝廷命官，岂能坐视不管？”
08
老吴就盯上了皈依了基督教的容揆。
容揆是容闳的广东老乡，广东人又很讲究族亲关系，因此两人很快就联了宗，以本家叔侄相待。
嗯，就拿容揆开刀，狠狠整治一下这股“不正之风”。
光绪六年春末，老吴把容揆找来，直接摊牌——
我给你两个选择：
要么放弃基督信仰；
要么把你送回国去，好好接收一下“再教育”。
容揆态度坚决：自己的信仰绝不可能放弃！
老吴气得一比，马上让人把容揆关起来，准备押送回国。
容闳知道后，马上找老吴沟通，说回国可以，但容揆马上高中就要毕业了，等他把毕业证书拿了，不然钱不是百花了？
老吴一听也在理，于是把容揆放了，派人一路跟着，只等他参加完毕业典礼，就押送回国。
可谁成想，容揆这小子胆大包天，参加完毕业典礼后，硬是找了个机会，在随同人员的眼皮子底下逃走了！紧接着在美国报纸上发表声明，称自己因信仰受到粗暴干涉，已决定和留美事务所脱离关系，并且自己以后也不再返回中国了。
09
留学队伍，出了这种二五仔，老吴气得都炸了，马上找容闳，要求他向美国方面施压，把容揆交出来。
谁知，容闳不但不，反而私底找到容揆，以容揆承诺日后返还清政府为其支付的费用为条件，不再追究容揆了。
容闳还通过自己的人脉，帮容揆进了自己的母校——耶鲁大学。
老吴火大到要杀人：好啊！容闳你个吃里扒外的东西！老子要参你！
老吴的弹劾折子送到朝廷，顿时狂风暴雨。
慈禧太后也坐不住了，让负责留学工作的李鸿章给意见。
李中堂当然知道，留学事业对搞洋务是非常有帮助的，但眼下他也没办法一个人硬顶，只好上折子：臣建议把容闳换了，重新委派管理人员。
事情有了转机。
关键时刻，陈兰彬的话，击穿了慈禧的内心：
留学生们出国好些年了，洋文已经都学会了，各种机器技艺也都通晓了，有的成绩特别优秀的，如詹天佑，都已经大学毕业了...如今朝廷正值用人之际，不如让他们早点回国报效朝廷。再继续呆下去，只怕容揆那样的叛臣逆子会越来越多...
就这样，光绪七年（1882年）农历五月十二日，清廷下旨，决定提前撤回全部留美学生。
10
局面无法挽回之际，容闳还在请求美国学校代表、知名作家马克吐温、总统致函李鸿章以求幼童继续学习。
然无卵...
十二年后，甲午战争爆发，清政府被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。
年逾花甲的容闳，在美国忧心如焚，他想起：
身在美国的年逾花甲的容闳，坐卧不安，焦灼地关心战事，为祖国命运担忧。
他想起：日本在明治维新后向欧美派出的第一批留学生，和大清的那批是同时出发的...
他通过关系给湖广总督张之洞写信表示愿回国效力。
张之洞马上复电，要容闳回国商议。
从1896—1898年间，容闳通过各种渠道向清政府提出种种兴国方案，其中最重要的是提出设立国家银行、修筑全国铁路两大建议，但最后因内斗被朝廷否决。
后走向革命...
民国元年（1912年）4月21日上午，病逝于美国康州哈特福德城沙京街寓所，终年84岁。
参考文献：《清史稿》、《清实录》、《西学东渐记》、《洋务运动史》、《留美幼童：晚清首批官派留学生》