在我国北方地区，尤其是京杭大运河的两岸，民间流传这样一句俗语：南京到北京，买家不如卖家精。这里有一个问题：为什么说法称是“从南京到北京”、而不是“从东京（汴梁）到西京（长安）”呢？这其实是和京杭大运河有关，大运河就是是从南京（苏杭）通向北京的。此外，也和明朝的京城从南京迁到北京的一段历史有关。
我国幅员辽阔、资源丰富，各地有不同出产。在运河开通之前，各地物质的互通，都通过马队等形式长途运输，无法形成规模。尽管我国的商业早在商朝就出现雏形了，但在相当长的一段历史时期内，商业的发展都在受长途运输能力的限制。到了战国时期，秦始皇北攻匈奴、南平百越，为保证军需、曾下令自内地向前线运输军粮，这便是漕运的开始。
到了西汉定都长安时，每年都要自关东向关中运粮数百万石，为此专门开凿漕渠。漕运是指古代统治者将各地所征收的财物（主要是粮食）经水路（间有陆路）运往首都或其他指定地点的政府运输行为。
从字义上看，“漕”左边的“水”指“水运”，右边的“曹”意为“粮草”，合起来就表示“水运粮草”。到了唐宋时期，随着南方的不断开发，当时的经济中心逐渐从北方转移到了南方，但是政治中心依然在北方。这种政治中心与经济中心分离的局面使漕运的重要性更加突出。
隋炀帝时，开始大动干戈地开沟挖渠，将黄河、淮河、长江、海河、钱塘江都连到一起，形成了以洛阳为中心，以今天的北京和杭州为南北终点的大运河水路网络，漕运能力随之得到大大提升。
但是，后来到了元代时，运河年久失修、运力受限，部分漕粮开始采用海运。一直到了明代初年，漕运都成了以海运为主，河运为辅。永乐年间，朱棣将首都从南京迁到了北京，北方粮食需求量大增，由于海运艰险、船只时常倾覆，故重整大运河，再次以河运为主。
最初，统治者开挖大运河的主要是为了军事行动，调运军队和战略物质（主要是粮食）；和平时期，则主要用来发展经济和商业。明朝前，无论战争还是和平时期，大运河都只走官船，民间商船不能在大运河上行驶。
到了明朝，统治者对运河的管理发生了务实的变化，除了漕运官船，明确允许商船使用。和海运存在海盗、风浪等问题相比，利用运河漕运的货物、安全性得到了极大的保证。商业活动的运输风险降低了，愿意做长途贩运的生意人就多了起来。
于是，运河两岸的买卖家越来越多，商业活动越来越发达，数十个商业城镇在运河两岸繁荣了起来。此后，民间就开始用“从南京到北京”来代表运河沿岸，用“买家不如卖家精”来表述运河两岸的生意人“无商不奸”。
当然，“从南京到北京”还有对明朝永乐十九年（1421年）、朱棣正式迁都北京的一段历史的暗指，意思是无论岁月变迁，“买家不如卖家精”的道理不变。