本书是1992年诺贝经济学奖得主道格拉斯·诺斯的早期作品，也是新经济史学的代表作之一。作者在本书中对西方近代民族国家兴起这一课题进行探讨时采取了不同于过去的论述方法，而运用了交易成本理论、公共产品理论以及所有权理论，从而被认为实现了“经济史和经济理论的统一”。
本书中所得出的结论,就是试图改变从某一偶然的技术革新中去寻找发生产业革命的原因的偏见，而引导人们从现代所有权体系和社会制度漫长的孕育过程中去寻找经济增长的原因。本书的观点引起了西方经济学界很大的兴趣，在新经济史学研究领域不断有追随者和仿效者出现。成就了诺斯成为诺奖得主的主因。在中国出版后引起巨大的反响，是经济学指定的必读书。
大纲
- 序言
- 第一章：问题
- 第二章：概论
- 第三章：土地和人的所有权
- 第四章：中世纪初期结束时的经济形势
- 第五章：中世纪盛世：边疆运动
- 第六章：十三世纪的欧洲
- 第七章：十四世纪和十五世纪
- 第八章：财政政策和所有权
- 第九章：近代初期
- 第十章：法国和西班牙——竞争失败的国家
- 第十一章：荷兰和成功的经济增长
- 第十二章：英国
第一章：问题
第一章提出了本书的核心问题：西方世界为何能够崛起并实现长期的经济增长？ 作者强调，有效率的经济组织是推动经济增长的关键。书中认为，经济增长的根源在于制度安排的合理性，特别是那些能将私人收益率和社会收益率相结合的机制。
第二章：概论
第二章概述了本书的理论框架和核心观点：有效率的经济组织是推动经济增长的根本。作者认为，西方世界的兴起主要归因于制度变革，这些制度能够激励个人从事能够带来经济增长的活动。通过合理的所有权安排和激励机制，社会能够实现长期的经济增长。
第二章的核心在于引入并解释了制度变革如何通过激励个人行为推动经济增长的理论框架，奠定了全书的分析基础。
第三章：土地和人的所有权
第三章探讨了土地和劳动力的所有权如何影响经济增长。作者认为，所有权的确立和制度安排对经济发展至关重要，因为它们决定了土地的使用效率和劳动力的配置方式。有效的所有权安排能够激励生产者更高效地利用土地和其他生产要素，从而推动经济增长。
第四章：中世纪初期结束时的经济形势
第四章分析了中世纪早期的经济形势，描述了欧洲社会如何从自给自足的封建经济逐步转向更加复杂的市场经济。主要观点是，土地分配不均和封建制度限制了经济的增长，但随着社会变革的出现，市场逐渐形成，推动了欧洲经济的复苏。
第五章：中世纪盛世：边疆运动
第五章讨论了中世纪盛世时期（公元1000-1300年）的边疆扩展及其对经济增长的推动作用。作者指出，人口增长与边疆运动是中世纪经济繁荣的重要推动力。边疆扩展通过提供新的土地资源，促进了农业生产力的提高，也加速了商业化和城市化进程。这一时期，欧洲的经济组织变得更加复杂，市场经济逐渐形成。
第六章：十三世纪的欧洲
第六章详细讨论了十三世纪欧洲的经济、制度与社会变化，强调这一时期是欧洲商业扩展和制度变革的关键时期。十三世纪的欧洲经历了经济繁荣、贸易扩展、技术创新，以及由此带来的社会结构转变。这一时期，城市化、市场经济的发展和商业体系的复杂化使得欧洲经济组织日益复杂，奠定了近代欧洲经济崛起的基础。
第七章：十四世纪和十五世纪
第七章探讨了十四世纪和十五世纪欧洲的经济与社会变迁，尤其是黑死病、战争和气候变化对欧洲经济的冲击。作者认为，这一时期是欧洲的经济动荡期，虽然出现了人口骤减和生产力下降，但也为后来的经济复苏和制度创新创造了条件。这一时期的危机促使了经济结构的调整，尤其是劳动力市场和土地使用制度的转变。
第八章：财政政策和所有权
第八章探讨了财政政策与所有权制度如何相互作用，进而影响经济增长。作者指出，有效的财政政策和清晰的所有权制度对推动经济增长至关重要。财政政策可以通过税收制度和政府支出影响资源的配置，而所有权制度则通过产权的确立和保护影响个人的经济行为。成功的国家往往能够制定出有效的财政和所有权制度，从而促进经济繁荣；而失败的国家则会因不合理的财政和所有权安排而陷入停滞。
第九章：近代初期
第九章探讨了欧洲在近代初期（大约16世纪至17世纪）期间的经济和社会转型。这一时期是欧洲从中世纪向现代社会过渡的重要阶段，制度变革、技术进步和全球贸易的扩展是推动经济发展的关键因素。作者分析了各国如何通过制度创新和政策调整，逐步摆脱封建经济，建立起更高效的市场经济体系，并将欧洲推向了全球经济的中心。
第十章：法国和西班牙——竞争失败的国家
第十章分析了法国和西班牙在近代初期的经济与政治发展，探讨了这两个国家未能成功实现长期经济增长的原因。作者认为，尽管法国和西班牙在16世纪曾经是欧洲的强国，但由于制度僵化、过度依赖殖民地资源和财政政策的失败，这两个国家未能在随后的全球竞争中保持优势，最终陷入经济和政治的长期衰退。
第十一章：荷兰和成功的经济增长
第十一章分析了荷兰在近代早期的经济成功，成为欧洲的经济强国之一。作者指出，荷兰的经济成功归因于制度创新、市场经济的兴起、全球贸易的扩展，以及高效的金融体系。荷兰通过良好的财政政策、产权保护和商业自由，实现了经济的高速增长，并成为当时全球贸易和金融的中心。
第十二章：英国
第十二章分析了英国如何在近代早期通过一系列制度创新、经济政策调整和技术革新，逐步实现经济的腾飞，成为18世纪世界的经济强国。作者指出，英国的成功不仅在于其丰富的自然资源和全球贸易网络，更重要的是产权保护、法律制度的改革以及工业革命的推动。这些因素为英国的长期经济增长提供了制度保障和技术支撑。
总结
《西方世界的兴起》这本书探讨了推动西方经济崛起的核心动力。诺斯在书中强调，制度创新，而非单纯的工业革命，是经济增长的根本驱动力。经济增长源自于产权的不断明晰和保障的强化。
在英国，工业革命得以成功发端，原因并非仅仅在于技术进步，而更在于当时制度的改变。由于英国王室的削弱，王权被迫与国民妥协，通过谈判限制了国王自由加税和没收财产的权力，并禁止国王随意剥夺国民自由。这样的制度保障使得人们对自身财产和自由有了更加明确的认知和信任。国民拼命干，是因为后挣的钱都是自己的，这种保障激发了无数商业冒险和创新活动，最终推动了工业革命的到来。
换句话说，这一切的基础并非简单的技术突破，而是通过产权制度的明确化、法律的完善和政府对个人财产权的尊重，使得商业活动更加自由和有保障。这种创新和制度上的变化，为后续的经济繁荣和技术发展奠定了坚实的基础。