棉花是如此普及，几乎无处不在，了解它的历史，就是理解现代资本主义起源的关键。
如同史诗故事般起落的棉花帝国，是世界经济的中心，既创造也再造了全球资本主义。
《棉花帝国》是一本广博而迷人的著作，它说明欧洲企业家和有力的政治家如何在短时间内，重组这个世界上最重要的制造业；他们将新式机器和受薪劳工与帝国扩张和奴工组合在一起，进而改变世界。
棉花帝国自始即为长年以来，全球奴隶与种植者、商人与政治家、劳工与工厂主之间斗争的支点。这本书，其实是透过棉花来讲述全球资本主义史。
棉花帝国指的就是英国纺织业从1780年代的机械化纺织机的兴起，所带动的全球棉花生产链的重组。欧美国家从亚洲获得古老的贸易与制作技巧，并且将它们与在美洲征用土地和在非洲捕捉奴隶做结合，彻底改造已存在千年之久，位于不同地区的棉花，棉花成为了当时炙手可热的白色黄金。
“棉花”造就日不落帝国
很难想象，在十八世纪末期，中国与印度的棉纱产量，雄踞全球，欧洲人高度崇尚印度与中国高品质与花色动人的织品，英国在没有充足低廉劳力，更无法充足棉花原料产量之下，是如何崛起的。当然，从科技发展史的角度看，工业革命的爆发，是英国的流水动力纺织机以及接下来的蒸气纺织机的发明，让生产力暴增千倍。
不过接下来就开始精彩了，作者以详尽的统计资料，叙述了英国如何先用高关税阻隔印度纺织品的进口，以培养本国的实力，等到英国用“战争资本主义”与“军事化农业生产(美国)”这两个火箭，让英国纺织品的CP值高到毫无对手之际，国家就开始放资本家这只老虎出笼，横扫印度市场，打得印度全国都要回头去种棉花。
英国的动力纺织机的生产力大爆发，犹如一个黑洞，必须要有无限量的棉花来消耗，因此，当时美国尚未开发的南部就成巨量的棉花田，来自英国的商人一方面兴建灌溉系统，一方面用枪炮赶走了原本住在这的印第安人，强占了印第安人的土地；美国的南方大地上，从高空俯瞰，白色的棉花成片成片地占据着广大土地，而棉花田里被迫劳役的黑奴每天要从早做到晚，更要忍受白人雇主的剥削、虐待。
书中统计，美国南部在1850年的棉花产量中，有67%的土地在半世纪前，都还不是美国的领土(1819从西班牙买下佛罗里达，1845兼并德克萨斯)。
然后，最需要的劳动力呢？加勒比海原本生产蔗糖的“黑奴”，由于受到法国大革命的影响，黑人纷纷起来抗争成为自由人，1804年海地独立成为共和国，原本西印度群岛依赖“黑奴”的棉花产量也大幅下降，同年国际条约也开始禁止各国黑奴贸易（成效缓慢），黑奴贸易开始转向美国的棉花田。到1830年为止，美国的奴隶贸易送进了一百万黑奴到美国南部诸州的棉花田，等于当时美国人口的1/13。
美国的巨量生棉产量加上英国的工业机械生产，让英国纺织业成为全球霸主，也让英国的税收大增，奠定英国后来成为日不落帝国，军舰战力横扫全球的基础。
英国那时整个国家的五分之一到四分之一的人口全部从事相关产业，更有十分之一的资本投入其中，几近一半的出口都和纺织品有关。包含美国在内，完全仰赖当时不用担心供应间断的便宜棉花。
欧洲与南美洲等其他国家，看到英国纺织业的猛虎之后，也纷纷仿效筑起关税壁垒，保护自己的纺织业，其实当时的工业就几乎等于纺织业，所以纺织业是命根，而这涉及国家是否有能力能保护国内资本家与工业资本主义的发展，以防御英国的侵略性的战争资本主义。作者观察，墨西哥与西班牙与法国，因为都发挥了民族国家的功能，而保住本国纺织业一线生机。
产业的茁壮为欧洲制造商带来庞大的财富，充足的劳动力更把美国推上世界经济中心的舞台。光是出口棉花就饱了，虽然时值内战的混乱，但美国的棉花仍占了总出口的61%，很难想像1780 年代的北美洲仅是全球主要经济圈的旁观者。
美国之所以能够迅速主导市场的原因，基于三项产出棉花不可缺少的基本要素，弹性供应的：劳力、土地以及资本。
1861 年的《经济学人》写过一段话：
种植者不用花费一分一毫就得到肥沃的土地，劳动力充沛之余还不断增加，各个贸易机构都在那里，造就美国在棉花市场中的成功。
到了本世纪中，棉花繁荣到大西洋去，诗人约翰·格林里夫·惠蒂埃甚至称棉花为“西方的大麻”，扩张势力范围的同时给予众人有力而迷幻的梦想，控制我们的判断力，构筑出一个舒适的耕耘地充满黑人的天堂。
奴隶制度建立在历史上复杂而活络、生产范围极广的中心。不愿面对以往犯行的人类，试图抹煞征用奴隶和殖民的痕迹，为资本主义刻画高尚、纯洁的形象。然而还是有人站出来说人话，十九世纪的观察家就已经认知到轻柔的棉花足以重塑世界。
英国殖民官员Herman Merivale 也说了，境内城市曼彻斯特、利物浦的繁荣完全仰赖黑人的血汗辛劳，如同徒手挖掘码头、赤手打造蒸汽机一般。资本的累积带动周边生产，作为大都市经济扩张的基石，以及充沛的劳力，不过先决条件是有能力运用富饶的土地产出足以供应需求的原料。
无论是庆祝奴隶制度带来物质进步的一方，还是倡议废除奴隶制度的一方，许多同时代的人都同意1850年代的全球经济发展，的确必须仰赖“物理性胁迫”才有可能发生，也就是强硬的劳力付出。奴隶推动产业发展，并带来可观的获利。
但无论怎么修饰，金碧辉煌只是表面，在欧洲大陆生根已久的产业，转移到政治层面都还不太稳定的美国，就像一条产业的河流延伸到海外的支流。
英国政治学家提到，欧洲的棉产业其实很脆弱，福利乍看之下很好，法国观察者也提到：
“成千上万劳工生与死的问题，都可能是任何已开发工业国家的繁荣或悲剧”
况且，奴隶本身就是反人类的，天然存在着不稳定性。不只是因为部分生产转移到美国的紧张，这些狡诈的西方资本家也发现了隐忧，曼彻斯特棉花供应协会更是焦虑的提出奴隶具备抵抗甚至反叛的力量。
“以奴隶作为劳动力系统不足以被信任”来自1861年协会的一段声明，“恐惧于奴隶暴动与民间的躁动”等字眼也见于其刊物上。甚至伦敦的金融市场都反映出此股担忧，“不信任的产生，来自于心灵上和身体上的恐惧，这是一个奠基于不正义和暴力之上的社会。”
美国南北战争爆发的隐忧：共和党崛起
美国人对奴隶制度的意见相左，开始对蓬勃发展的产业造成威胁。南方看待棉花产业的独特政治经济学，与北方工业化、自由劳动力的观点相互碰撞。这两个经济体不断向西方扩张，为新生的美国政府带来莫大的危机。
肥沃的土地和被抵押的劳工换来南至英格兰西北部的兰开夏郡的耕种权力。但到了1860年，大批美国人，特别是北方的美国人抗议这样的半殖民地依赖，又引发美国的二次革命。由于担心自身财产的安全，南方的奴隶主索性脱手，下了赌注在欧洲伙伴身上，相信他们会因为可观的获利介入扮演维护世界经济的角色。
美国南方的奴隶主们了解，棉花王国的运作暂歇，影响的不仅是丰饶土地和劳动力的闲置，更重要的是政治势力如何维护奴隶制度，以便他们持续往西边开发土地。不间断的领土扩张对维系经济命脉与政治势力皆是至关重要，尤其与他们意见相左的政治势力（共和党）也加入了战局。
奴隶主意识到他们掌管奴隶的权力，在新兴党派的声援下将受到威胁，一个倡议平等、自由劳工与释出土地的意识形态。
林肯
从世界的立足点来看，美国南北战争的爆发，争论的不仅是美国领土的整合以及政府的形式，更重要的是影响全球资本主义对奴隶劳动力的依赖。美国的内战对整个产业来说是个严峻的考验：产业能否适应社会混乱与经济崩盘摧毁他们的王国，并暂时失去这些天赐的伙伴——土地以及奴隶劳动力？
内战爆发、棉花禁运、解放黑奴，怎么办？
终于到了1861年4月12日，美国南方军队在南卡罗来纳州对萨姆特堡开火。这是一个典型的当地事件，位于全世界核心的生产地与贸易系统产生小小裂缝，却危及正值荣景的全球棉花产业和以此为根基发展的资本主义。
美国内战的爆发，切断了自从1780年代以来，支撑全世界棉花生产和资本主义的联系。南方联邦政府极力迫使英国外交部门同意禁止任何棉花出口，即使他们自己也知道这个政策注定有漏洞，还是有效地封锁南方的棉花进到北方。
走私当然存在，而且大多数的走私都成功，但还是有效地防止棉花以船只运送，因此出口到欧洲的量从1860年的380万包到1862 年竟然几乎为零。
此影响被称作“棉花荒歉”，并迅速波及产业重塑，甚至社会结构的改变。1865年在德国凯姆尼兹，Saxon棉花制造商会（许多厂商共同组成）发表一项夸大的声明：“贸易史上从来没有像过去四年发生如此巨大和连续性的变动”。
这些大资本家伤透脑筋，展开疯狂的争夺，以便维系欧洲的棉花产业。即便所有努力都可能是一场空，因为没有人能够预料战争结束时，美国南方的棉花产业还存在。
怎么办？1861 年的利物浦水星报写道：“这个极度危险的供应来源，非常有可能让我们失望透顶”。假如真的如报社编辑所说，全世界的决策者、商人、制造商、工人和农夫都会受到影响。
恐惧绝非无中生有，战争结束后，美国四百万名奴隶立刻获得自由。这些人抛弃了耕耘地，夺回自己的权力，提供资讯给联邦军队，拿起武器对抗邦联士兵，最终成功获得解放。这不是他们第一次反抗，却是最成功的一次。
没有奴隶的棉花产业会是什么模样？
然而，全世界最重要的原料产地失去了劳动力，问题来了。地主、制造商、商人和政治家都知道解放黑奴势必影响棉花产业的发展。因此，他们设法重建遍及全球的棉花生产网络，企图透过其他方法而不仰赖奴隶。每个人都抱持着大大的疑问：解放奴隶要怎么取得便宜的棉花？如何扩张种植地？哪里可以扩张种植地？
战争结束后带来的转变极大而突然，不管是埃及、巴西、印度，甚至当初赞成解放奴隶的南方联邦都在思考：没有奴隶的棉花产业会是什么模样？
从上图可以看出，巴西、埃及、印度等地的棉花出口年年上升
“新的劳动力动员系统”：佃农制度与雇佣
在背后主导南北战争的大资本家和政府官员，早就明白最重要的生产要素在于劳动力，并非土地限制了棉花的生产。
曼彻斯特棉花供应协会的专家也表示，世界各地很多地方的土地和气候条件几乎是平等的，然而劳动力来源却是最难解决的问题。
1865年4 月战争结束，也代表领导产业八十五年历史的欧洲人的最大危机解除。“新的劳动力动员系统”也顺势出台——佃农制度与雇佣，在全世界被考验，棉花产量有没有可能重回战前水平还是令人怀疑，但人们也只能在持续普及的自由劳动力下相信着。就像昔日的奴隶庆祝着他们的自由，制造商和工人们也期待工厂的重新营运，会堆满新采收的棉花。
商人，就没有什么好庆祝的了。“谣传的和平即足以造成恐慌”，1865 年见于伦敦的报纸；印度每日邮报也写着：“棉花价格下跌至一先令”，这样的恐慌也迅速影响孟买以及全世界。
一位英国观察家惊讶表示，一个国家内战竟对全世界造成影响，“看得出来这一切发生得有多快”，价格的影响可以远至世界上每个角落。
世界越来越小，南北战争让资本主义国家结构重组
世界确实变得越来越小，棉花供应链中各个连结的关系也发生显著改变。假如美国南北战争是棉花帝国的危机，也可以算是结构重组的练习。
资本主义者重拾自信于将产业生产链回归国家，看着美国南方的灰烬，他们眼中仍是前途一片光明，看着满山满谷的自由劳工在新的土地上种植棉花，新的劳动关系以及新的连接。
法国观察者在1863 年的预言果真没错：“在棉花称霸的王国里，这个王不可能被罢免”
写在最后：资本家依赖受制于国家已经逆转成国家讨好资本家。经过两百多年，历史的轮回，中国与印度又再度成为棉花生产的两大龙头，分别生产占全球产量的29%与21%。不过，资本家的力量早已经凌驾于国家，跨国资本主导控制了纺织业的原料生产与加工，中国与印度虽然重回棉花生产的霸主，不过，却被这些跨国资本所牢牢掌控。