经过数日的等待，美国航天局和波音公司终于确定了星际线飞船（Starliner）返回地球的时间。如果天气条件允许，飞船计划于美国东部夏令时间9月6日星期五下午6:04（北京时间9月7日早晨6:04）左右自主脱离空间站，开始返航。计划北京时间9月7日中午12:03左右在新墨西哥州白沙航空港（White Sands Space Harbor）着陆。
对接在国际空间站上的星际线飞船（来源：NASA）
星际线飞船是在2024年6月5日发射升空的，载着两位试飞航天员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏尼·威廉姆斯（Suni Williams）飞往国际空间站。一天后抵达国际空间站。然而就在靠近空间站的过程中，美国航天局和波音公司发现了飞船存在氦气泄漏，以及飞船反应控制系统的28个推进器中5个出现失效。原本只打算在轨道上停留10天左右的航天员，如今已经滞留整整三个月了。
正在国际空间站的布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯（来源：NASA）
“计划外”的人口增加也导致国际空间站资源消耗的增加，更重要的是，对所有在轨人员的安全构成威胁。例如，通常空间站上会留有至少一艘载人飞船，作为紧急情况下的“救生艇”，当前留着一艘SpaceX的龙飞船（Crew Dragon），但是它只有3个座位，万一真有情况，多出的两名航天员如何撤离就成了大问题。而国际空间站（除俄罗斯舱外）只能靠泊两艘载人飞船，宝贵的对接口资源却被一艘“破船”占据着。就算要派一艘新的飞船来接人，也必须要让现在这艘波音星际线飞船腾出地方。经过研究和评估，NASA认为存在威胁航天员生命安全的重大隐患，且波音公司根本无法在短时间内通过远程方式彻底消除这些问题。8月24日NASA宣布，Starliner将空载返回，航天员莫尔和威廉姆斯将继续留在空间站上，直到2025年2月搭乘SpaceX的龙飞船（SpaceX crew-9任务）返回。
SpaceX的龙飞船（左）和波音的星际线飞船（右）（来源：NASA）
波音和SpaceX都是美国航天局的客户。在航天飞机退役后，美国事实上丧失了运送航天员往返地球轨道的能力，不得不向俄罗斯购买载人飞船的座舱名额。为应对这个情况，NASA启动商业载人计划（CCP），最终波音的星际线飞船和SpaceX的龙飞船中标。没想到，国际航空航天业的传统大厂波音公司竟然如此拉胯，不仅时间进度和成本控制都远不及SpaceX，被竞争对手甩开好几条马路，更要命的是，品控还不到位，屡屡出现问题，试飞计划反复推迟，甚至出现了航天员都已经登上发射架坐进座舱，最后发射取消又被送回去休息的尴尬场面。7月中NASA希望故障飞船自行撤离空间站空载返回，结果飞船上的程序还不支持无人操作，真的让人啼笑皆非。
波音公司是美国军工复合体中举足轻重的组成部分，在全球航空航天工业版图中地位显赫。或许，美国航天局为了照顾其面子，允许Starliner“带着问题上天”。可现如今，我们所看到的，别说是面子了，恐怕是一种最丢人的结局吧。
NASA将对波音星际线飞船返回进行直播（来源：NASA）