1949年建国后，文艺阵线上遵照毛主席在延安文艺座谈会上提出的“文艺应为工农兵服务”的方针，要反映工农兵的生活、为工农兵服务。由于国画只画山水、花草等，反映不了工农兵的生活，于是“国画迟早要被油画替代”的论调一度甚嚣尘上。
针对这种思潮，当时的一个著名画家据理力争，认为这涉及到中国民族的文化传承，国画不能在这一代人手里断了。后来，争论传到了毛主席的耳中，主席对此事反问了一句：国民党都不取消中国画，共产党为什么要取消中国画？
这个据理力争的画家就是潘天寿。潘天寿，原名天授、字大颐，自署阿寿、寿者，1897年3月14日生于浙江宁海县北乡冠庄村。冠庄西山有一座青葱的雷婆头峰，故他晚年自号“雷婆头峰寿者”。
潘天寿从小就喜欢临摹小说中的插图。1915年考入浙江第一师范，师从留日归来的大才子李叔同。1918年，李叔同遁入空门后，潘天寿也一度想追随老师剃度为僧。李叔同劝他说：别以为佛门清净，把持不住一样有烦恼。直到晚年，潘天寿仍将李叔同送他的对联挂于书房：戒是无上菩提本，佛为一切智慧灯。
1924年，潘天寿来到上海、见到80高龄的海派大师吴昌硕，两人成忘年至交。吴昌硕亲切地叫他为“阿寿”，并送他对联“天惊地怪见落笔，街谈巷语总入诗”。
此后，他先后任上海美专教授、杭州美专教授、国立艺术专科学校校长。解放后，潘天寿曾任中央美术学院华东分院副院长、浙江美术学院院长等职务。文革期间，潘天寿遭受了“不公正待遇”。曾有媒体报道，某机构拍卖了著名画家李可染1968年2月亲笔所写、揭发潘天寿的5页材料。
当年，潘天寿是国立艺专的校长，李可染是国立艺专的老师。材料中说到了潘天寿任国立艺专校长时的问题：“潘到校后飞扬跋扈……潘同伪教育部长国民党特务头子陈立夫有关系，陈的老婆是潘天寿上海美专时代的学生，听说潘做校长，就是陈立夫的关系……”“潘天寿曾搬陈立夫到学校讲话，镇压同学的进步运动……”“潘天寿站在三青团学生一边，在校制造白色恐怖……”
1969年，潘天寿心力衰竭引起昏迷，送往医院抢救后、即卧床不起。1971年弥留之际，儿子要为潘天寿剪指甲，他说：留着吧，好起来，我还要画指头画呢。
潘天寿是指头画大家，被称为“近代指画第一人”。潘天寿用指头作画，是为了追求指画所能展现的特殊效果。指头不能吸水、只能频繁蘸墨，画出的线条断断续续，如屋漏痕、如虫蚀木，很容易发挥枯墨、焦墨的作用。
按照潘天寿的说法就是，“指墨以凝重生辣见长，为笔墨所难到”。潘天寿最著名的一副指画作品，是根据毛主席的诗意创作的《无限风光》。这副画在嘉德2018年秋季拍卖会上，以2.87亿元成为当年全国文物艺术品的最高价拍品。
吴冠中曾这么说过：“潘天寿的绘画是建筑，他的营造法则是构建大厦的法则，他的大幅作品是真正的巨构，中国国画家中，真能驾驭大幅者，潘天寿是第一人。”
1971年9月5日，潘天寿病逝于杭州中医院。此去数十年，如去愿老人家安息！