程昱，字仲德，是山东东阿人。这人脑子活，能拿大主意，挺
有名。汉末那时候乱得不行，兖州刺史刘岱想请他出来当官，程昱没答应。后来刘岱让黄巾军给杀了，曹操接管了兖州，也请程昱帮忙，这回程昱痛痛快快就应了。同乡好友都挺纳闷，问他咋上次不搭理刘岱，这次曹操一叫就去了呢？程昱光笑，没说话。其实他心里清楚，曹操的志向和本事可比刘岱强多了，是个值得跟着干大事的厉害人物。
程昱高高兴兴地到了曹操营帐那儿，曹操跟他聊了会儿，觉得挺不错，就让他当寿张县的县令。没过多会儿，程昱就帮曹操把兖州根据地保住了，立了个大功。
东汉兴平元年（194），曹操要给父兄报仇，亲自领着主力去打徐州的陶谦，让自己手下头号谋士荀彧守着兖州，程昱给他当副手。
张邈、陈宫瞅见曹操全力出击，兖州没啥人防守，就鼓动吕布搞叛乱，周边各县郡都起兵响应，就鄄城、范县、东阿这三个县没动静。陈宫、吕布打算带兵过黄河打东阿，又让氾嶷带一部分兵去打范县，吕布还耍阴招，派人把范县令勒允的老妈、弟弟、老婆给绑了，想逼他交出县城投降。情况很危险，三郡的官吏和百姓都特别害怕，人心不安。荀彧在鄄城走不开，就派程昱去范县、东阿，说服并鼓励军民为曹操把这两块重要的地方守住。
程昱一个人到了范县，跟县令勒允好说歹说：“听说吕布把您母亲给扣下了，孝子哪能不着急呢。现在天下乱得很，英雄到处都是，只有有名望、被世人看重的豪杰才能把乱子给平了，聪明人得好好琢磨琢磨。有句话叫‘得主者昌，失主者亡’。吕布就是个粗鲁没礼貌、没多少亲情的人，顶多算个有点本事的普通人。陈宫、张邈他们跟着帮忙，那就是临时凑一块儿的一帮子人，有点啥动静就得散伙，根本不是能帮着君主干大事的人。他们人虽然多，可最后也成不了啥气候。曹操那可是有大本事的人，这世上没第二个，这是老天爷选定的人。您应该看看形势，把范县守住，我去把东阿守住，咱就能立下像当年田单保齐那样的大功。您要是投降吕布，那就是不忠不义干坏事，往后您和您母亲都没好果子吃。到底咋做才对，您可得好好想想。”
这话讲得在理，还特别真诚，一下子就把因亲人被吕布绑了而心慌意乱的勒允给打动了，他流着泪说：“我不会有别的心思。”
那会儿氾嶷带着军队到了范县城外，程昱跟勒允商量好搞个诈
降的法子。勒允装作投降，带着守城的人出城去见氾嶷，接着出其不意把他给杀了，把他的人也给打散了，然后带兵回城接着守。程昱马上派骑兵跑到仓亭渡，不让陈宫的人过河。程昱看范县的危险差不多没了，就赶紧去东阿，和东阿令枣袛一起带着军民守着城，让陈宫、吕布他们没办法得逞。
曹操打完陶谦从徐州回来，好在有鄄城、范县、东阿这三个城能让他待着，这才没让他落得失败灭亡的下场。
后来曹操和吕布在濮阳那旮旯打得热火朝天，曹操好几次吃了败仗，还赶上闹蝗灾，粮食不够吃了。袁绍晓得这事儿后，想捡个便宜，把曹军的兵马并到自己这儿来，就打着“联合”的旗号，说可以给曹操送军粮，还派兵去帮忙，不过有个条件，就是曹操得把家里人送到邺城当人质。那时候曹操兵少粮缺，老是碰钉子，不知道咋办好了，就打算答应袁绍的条件。
程昱听说这事儿，麻溜地就赶来了，跟曹操说：“您这么干那是遇事害怕发慌了，不然咋能想得这么简单呢！袁绍占着幽燕那块地，有吞天下的
心思，可他脑子不太好使，谋略却挺大，成不了啥事儿。将军您难道想给他当手下吗？这会儿兖州虽说破破烂烂的，但还有三个城能靠着，能打仗的厉害将士起码有万人。凭将军您的英明神武，再加上荀彧和我这些人把这些力量都集中起来给您使，肯定能成就一番大事业。将军您可得好好琢磨琢磨再决定啊！”曹操听完一下子就明白了，然后就没把家属给袁绍送去当人质，接着坚持打仗，最后总算把那嚣张得不行的吕布给打败了。
后来曹操跟袁绍在官渡进行决战的时候，程昱只带着700个兵守在鄄城，自己一个人负责这一块，给曹操把后方守住了。
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曹操觉着守城的人太少，就让人告诉程昱，打算派两千精兵帮他守。可程昱居然不答应，他回信道：“袁绍带着十万兵，觉得自己哪儿都能打下
来，他见我这儿兵少，就不会当回事儿，肯定不会随便派兵来打我。要是您给我加了人，袁绍就重视了，他路过的时候肯定会进攻，他一攻肯定能拿下，那我这七百人和您派的两千援兵就白搭了。希望您别再想着派援兵来了。”曹操一听，觉得有道理，就一个兵也没派去增援程昱。
袁绍了解到程昱兵力少势力弱后，压根没瞧得上鄄城，觉得没必要派大部队去打。他想先放一边，等打败曹操大军后，再取鄄城，那还不是轻而易举的事儿？
事后曹操特佩服程昱的见识跟胆魄，他跟贾诩讲：“程昱的胆气和勇猛，比古代勇士孟贲、夏育还强呢！”袁绍在官渡战败后，没多久就病死了，程昱在兖州把那些在深山草泽里干打家劫舍事儿的亡命徒给招揽过来，弄来好几千精壮的人，带着这支精兵到黎阳跟曹操会合，接着打败了袁绍的儿子袁谭、袁尚。
东汉末年乱糟糟的，那时候程昱心里清楚，曹操是个能辅佐的厉害主公，就给他想办法出主意。他使劲儿帮曹操守住了鄄、范、东阿这三个城，让曹操有了个挺稳当的后方地盘。后来曹操被吕布打败了，正灰心呢，程昱冷
静地给他分析情况，让实力还不强的曹操集团在政治、军事上能保持独立，没掉进袁绍要人质的坑，没被袁绍抓住要害。可以说，程昱给曹操干大事立了不小的功劳。
后来啊，曹操把北方那些大大小小的军阀都给收拾了，统一了黄河流域后，当着众人的面拍着程昱的背感慨道：“兖州打仗输了那阵儿，要不是听了你的主意，我咋能有今天这番成就呢”！曹操后来当魏王的时候，把程昱封为卫尉，这可是九卿里的高位啊，让他管着羽林军，保卫皇宫的安全。曹丕当了皇帝后，还是让程昱当九卿里的卫尉，特别信任他，也很器重他。程昱活了八十岁才走，那可真是圆满了。
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