他17岁时当了北周齐王宇文宪记室，后来追随周武帝灭北齐有功，拜官开府。
周宣帝死后，外戚杨坚逐渐把控了北周朝廷，杨坚招揽能文能武的他入丞相府，成了亲信；后他又协助韦孝宽平定尉迟迥的叛乱，因功升相府司马。
杨坚取代北周建立隋朝后，他一举成为隋朝的尚书左仆射（相当于宰相），同时被封为渤海郡公，一时间朝中大臣无人可与之相比。
在隋灭陈一战，杨坚任命他为元帅长史，协助杨广出兵征伐陈朝，最终杨坚一统天下，他也因功受封为齐国公。
他就是隋朝的宰相高颎，也曾是隋文帝最信任的大臣。到了隋朝一统天下之时，此时的高颎算是风光无限，位极人臣，可以说是一人之下万人之上。
当初，在高颎出兵伐陈的时候，有人给隋文帝打报告说高颎要造反，隋文帝就将那人给杀了。隋文帝后来将此事告知高颎，还安慰他说：“君臣和好，不是苍蝇之类的小人所能离间得了的。”
随后不久，又有其他大臣对隋文帝献谗言，诋毁高颎，隋文帝大发雷霆，疏远并贬黜了他们，并对高颎说：“你独孤公就像一面镜子，常被磨擦，越磨越亮。”言语间尽是对高颎的信任。
后来，杨坚巡幸并州，就留高颎守京师重地，足见信任之深。高颎的夫人贺拔氏卧病，隋文帝还亲自派人问候。
然而“月满则亏，水满则溢”，高颎是个正直的人，不像杨素那般城府很深，而隋文帝又是个生性多疑的皇帝，接下来发生的一些风波却让高颎彻底跌入人生谷底，最终被隋炀帝杨广所杀。
首先，隋朝太子杨勇失宠于隋文帝后，隋文帝心里已经有废太子的意思，他试探性问高颎：“听说晋王妃被神灵附身，说晋王会拥有天下，你怎么看？”这明明是开卷考，如果高颎能够明哲保身，就算不像杨素那般见风使舵，至少应该学后世的李世绩说“这是您老人家的家事，您看着办”，然而高颎长跪不起，说：“长幼有序，怎能废太子呢？”隋文帝一听这不是我想要的答案，就沉默了。
当初，独孤皇后处死了隋文帝心爱的一名宫女，隋文帝一怒之下离家出走，策马奔向深山。后边的重臣们慌忙上马去追，杨坚情急之下长叹道：“吾贵为天子，不得自由”，这时高颎劝和道：“陛下岂以一妇人而轻天下！”高颎的这句话被妒忌心很强的独孤皇后知道后，她就对高颎怀恨在心。
这次，高颎反对废太子这事被一心想要废太子的独孤皇后知道后，她就下决心要除掉高颎这颗绊脚的石头。
其次，就是高颎拒绝杨坚给他再续弦的事。当初高颎的夫人去世后，独孤皇后就劝说隋文帝为高颎再娶一位妻子，隋文帝也开口问高颎，高颎当面就说“我现在已经老了，退朝之后，惟有吃斋念佛而已。虽然陛下垂爱很深，甚至想帮我纳妻，但这不是我的意愿。”隋文帝于是作罢。
然后，没过多久高颎的爱妾却给他生了个儿子，于是独孤皇后就给隋文帝说“陛下当初想为高颎娶妻，高颎明明是心存爱妾，却以自己老了只想吃斋念佛推脱，这是当面欺骗陛下。现在他的欺诈已显现，陛下怎能再信任他？”于是隋文帝开始疏远了高颎。
接着就是征讨高丽期间发生的风波。当初，隋朝朝廷讨论要出兵教训高丽，高颎持反对意见。隋文帝不听劝，硬是让高颎辅佐汉王出征，刚好碰到大雨和瘟疫，最后无功而返。照说这结果跟高颎也没多大关系，然后独孤皇后就跟隋文帝吹枕头风，硬说这是高颎因为不爽，故意无功而返，女人真是可怕！
再加上这次出征，隋文帝认为汉王太小，就把兵权全部交给高颎，高颎也不把汉王放在眼里，汉王提的意见，他基本上就给忽略了，这可汉王给惹毛了。
汉王回来后，就对独孤皇后哭诉高颎怎么欺负她，甚至说他是侥幸才没有被高颎杀了，这熊孩子撒起谎来也是很可怕！独孤皇后马上又添油加醋告知了隋文帝，隋文帝对高颎更加不爽。
最后是高颎被废的导火索事情，这是也怪高颎平时说话不谨慎。就是，朝中大臣大臣王世积因罪被审问，期间王世积为了自救，就说了一些宫中的事情，关键是这些事他是从高颎那得来的。隋文帝得知大怒，这属于泄露国家机密，于是准备给高颎定罪，没想到底下一群大臣都给高颎说好话，因为这些人都是高颎的部下，杨坚开始怀疑这高颎还拉帮结派。从此以后，再也没有其他人敢为高颎开脱了。
最终，高颎竟然连坐被免官，仅以公爵身份回到自己的府第，高颎跌入了人生的谷底。
杨坚对高颎的态度转变，让人想起电影《大话西游》中牛魔王的妻子的一句台词：“以前陪人家看月亮的时候，叫人家小甜甜，现在新人换旧人了，就叫人家牛夫人。”
后来，高炯又被曾经的部下举报，原来高颎被免官后，他的儿子高表仁对他说：‘司马懿当初托病不朝，于是拥有天下。您今天也遇到类似情况，怎知不是福份？’”，这可是大逆不道的话。隋文帝听后大怒，把高颎囚禁拷问他，最后杨坚还算是念旧情，只是将他免了官职，让他作平民。
然而不幸的是，杨坚之后，高颎遇到的是隋炀帝杨广。
当初，隋朝灭掉陈朝的时候，当时还是晋王的杨广想要纳陈后主的宠妃张丽华。高颎义正言辞说道：“周武王灭殷商，杀了妲己。现在我们平定陈国，你不应娶张丽华。”，随后让人杀了张丽华。高炯其实也是一心为国，可是他却让杨广恨得牙痒痒的，这个梁子算是结下了。
隋炀帝继位后，他一开始还假惺惺让高颎当太常，也就是古代朝廷掌宗庙礼仪之官。隋炀帝让高颎收集北周、北齐的乐工和天下的散乐，高颎就劝谏说：“此乐久废，今若征之，恐怕无识之徒舍本逐末，转相教习。”隋炀帝一听这话，就很不高兴。
还有，隋炀帝生活奢靡，还大兴土木，高颎私下对同事说：“周朝因好乐而灭亡，殷鉴不远，怎能又这样呢？”
后来，实在看不惯隋炀帝的高颎又对观王杨雄说：“近来朝廷一点纲纪都没有。”
于是有人就去举报高颎，隋炀帝新仇旧恨涌上心头，就说他诽谤朝政，下诏杀了他，儿子们都迁徙到边疆。
高颎这个人有文韬武略，可以说工作能力很出众，在职期间，他也是兢兢业业，还给朝廷推荐了许多优秀的人才如苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等人，当朝执政近二十年，大家都对他非常认可。
他被杀后，天下没有不伤感叹惜的，到现在人们仍在称冤不已。高颎就是输在太正直了，平时说话也太不谨慎，最后授人以柄，确实太可惜了。