公元219年，对漂泊一生的刘备来说绝对是大好之年。经过3年的激战，刘备终于击败曹军，取得了北进关中的又一个立足点——汉中。同年5月，刘备还派养子刘封和大将孟达自汉中顺汉水而下，接连攻破房陵（房县）和上庸（竹山县）。至此，刘备已经占据了极其有利的战略态势。简而言之，刘备军可以三面出击、奇正并用地攻击曹操：一路循汉水出击南阳盆地的宛城，吸引许昌以及襄樊的曹军注意；一路自荆州出兵北上，与上庸军前后夹击曹军重镇—襄樊，打开荆州军北上的通道；一路自汉中或出陈仓道、或出褒斜道、或出子午道北伐关中。
反观魏国，因为汉中失利，割据河西走廊的武威颜俊、酒泉黄华等地方势力开始公开反叛曹操。不仅如此，曹操再攻东吴也频频不能如愿，并折损了许多精锐士卒。不过，刘备一方占地虽广却人口不多，再经过数年征战的消耗，财力和人力已暂时不能实现诸葛亮的“隆中对”。不过，当刘备于同年7月进位汉中王的时候，他也许希望荆州的关羽能牵制曹操的注意力，从而使他能尽快地消化掉汉中。于是，刘备随即便任命关羽为左将军、假节钺，代表他讨伐曹魏。
公元219年7月，关羽集结荆州水军万余人、步骑二万余人，直扑曹魏主将曹仁驻守的襄樊城。襄樊城三面环水，位于南阳盆地南端，西有武当山，东有大洪山、桐柏山，是自古以来的兵家必争之地。春秋时，楚国就是吞并了汉水流域的众多姬姓诸侯才得以北上争霸中原。果然，关羽一动兵，曹操立即便命于禁等七将军率兵3万南下支援。不过，对关羽来说，他要做的不是猛攻曹仁把守的樊城，而是击溃襄樊北道的于禁大军。《资治通鉴》对于禁部结局的描述很简洁，“八月，大霖雨，汉水溢，平地数丈，于禁等七军皆没。”不过，《三国演义》却描述的十分精彩。
忽听得于禁移七军于樊城之北下寨，未知其谋，即报知关公。公遂上马，引数骑上高阜处望之，见樊城城上旗号不整，军士慌乱；城北十里山谷之内，屯着军马；又见襄江水势甚急，看了半响，唤向导官问曰：“樊城北十里山谷，是何地名？”对曰：“罾口川也。”关公喜曰：“于禁必为我擒矣。”将士问曰：“将军何以知之？”关公曰：“鱼入罾口，岂能久乎？”诸将未信。公回本寨。时值八月秋天，骤雨数日。公令人预备船筏，收拾水具。关平问曰：“陆地相持，何用水具？”公曰：“非汝所知也。于禁七军不屯于广易之地，而聚于罾口川险隘之处；方今秋雨连绵，襄江之水必然泛涨；吾已差人堰住各处水口，待水发时，乘高就船，放水一淹，樊城罾口川之兵皆为鱼鳖矣。”关平拜服。
实际上，关羽北上攻樊城，最便捷的路便是乘坐战船，故而碰到突然的洪水能及时动用战船避难。而于禁等曹军大将若南下，则必然多走陆路少用战船，根本无力抵抗洪水之灾。无怪乎曹操要迁都躲避关羽兵锋时，司马懿、蒋济等当即进谏道，“于禁等为水所没，非战攻之失。”不过，400年后与关羽襄樊之战类似的一场战役却完全是人为导演、其精彩程度不下于韩信潍水之战的剧目，即洺水之战。
洺水之战两方的主角分别是唐朝的李世民和窦建德集团的残余分子—刘黑闼。算起来，隋末北方最大的起义军可分为两股，一为已经入关俯首的黎阳—瓦岗寨的李密军，二为已经战败被杀的高鸡泊窦建德部。本来经过虎牢关血战，李世民已经将窦建德集团彻底瓦解。不过，随后唐朝官吏对窦建德残部的迫害却使得他们风声鹤唳。于是，他们大胆推举窦建德当初最器重的大将刘黑闼为主帅，在交好突厥的同时，再度起兵作乱。短短四个月，刘黑闼先后击杀唐朝魏州刺史、贝州刺史，初步站稳了脚跟。饶阳之战，刘黑闼以少胜多，阵斩唐朝淮安王李神通，击败幽州总管罗艺，俘虏唐朝大将薛万彻、薛万均。一时间，黄河以北、太行山以东几乎尽归刘黑闼所有。
眼见东方形势严重，李渊不再踌躇，立即派次子李世民挂帅出征，并命幽州总管罗艺再度发兵南下配合。刘黑闼欺罗艺兵弱，欲先击败罗艺再对阵李世民。谁料沙河一战，刘黑闼之弟刘十善战败，其将领有心志不坚者见状忙南下洺水城，并以此城向唐军投降。刘黑闼听闻洺水城有失，唯恐唐军轻易渡过洺水，遂率军南下围攻洺水城。可以想象，先前北上的刘黑闼没有阻止罗艺南下，则必会让自己处于北上的李世民与罗艺的南北夹击之下。实际上，当刘黑闼一门心思地围攻洺水城时，罗艺已经先后收复邢州、井州、定州、栾州、赵州等地。此时，李世民率领的唐军主力也开到了安阳一带。
李世民用兵贯好两点：一则坚壁不出，派奇兵抄略敌军粮道，使敌困顿不堪，最后主动求战；二则惯于示己方之弱点于敌，引敌来追，再设伏等待，吃掉其有生力量。这次，李世民故技重施。一连六十余日，李世民任凭刘黑闼叫骂不已却不理会。当刘黑闼收兵还营时，李世民又派游骑多番骚扰敌军。当然，李世民最厉害的杀手锏还是在暗地里，即派后来的唐朝名将程名振率奇兵邀击刘黑闼粮道。一时间，刘黑闼陷入缺粮的窘境。622年3月，李世民抓住刘黑闼粮草吃尽迫切希望一战打破僵局的心理，暗地派人堵塞洺水上游，并嘱咐道，“我击贼之日，候贼半渡而掘堰。”果然，刘黑闼见李世民出营列阵，遂点齐兵马蹚过洺水迎战。激战开始，唐军一反常态，奋勇直前，一度将刘黑闼逼迫的力不能支。就在刘黑闼准备逃离战场时，洺水上游的唐军掘开堤堰，将刘黑闼的后续部队完全冲乱。最终，刘黑闼死战逃生，带着200余骑兵仓皇逃亡突厥。至此，太行山以东的叛乱被彻底平定。